宋代积贫积弱，没有实现统一，政治上和辽、夏、金等少数民族政权对立，但经济上辽、夏、金对宋朝又有较大依赖性。为弥补军事上的不足，宋朝通过建立官营体制来发展和控制民族贸易，于是“榷场贸易”制度应运而生。

何为榷场，《金史·食货志》载：“榷场，与敌国互市之所也，皆设有场官，严厉禁，广屋宇以通两国之货，岁之所获亦大有助于经用焉。”即是指两个政权之间在边境由官方设立的互市贸易，其特点是官府组织的，而双方交易者既有官方又有民商，但必须入场才可交易。同时由于受政治因素的影响，贸易的商品种类、数量受官府严格控制，同时禁止榷场之外的民间贸易。总之，榷场是宋辽夏金时期开展边境贸易、提供经济利益及安边绥远的特殊场所。

榷场大多设在边境要地，最早的榷场是北宋初为与南唐通市，在今湖北一带的汉阳、蕲口等地设置榷署进行管理的互市场所。《续资治通鉴长编》载，宋辽间的榷场贸易，“契丹在太祖朝，虽听沿边互市，而未有官司”。太平兴国二年（977年），宋在河北一带的镇州（石家庄）、易州（长城以南）、沧州设“榷务”，与辽互市贸易。同年末，辽在涿州设立榷场与宋贸易。“澶渊之盟”后，双方达成协议，在河北沿边陆续开放榷场。景德二年（1005年），宋于雄州（今河北雄县）、霸州（今河北霸县）和安肃军（今河北徐水）、广信军（今河北霸县东南）置榷场，史称河北四榷场。

通过河北四榷场，北宋向辽输出香料、犀角、象牙、苏木、茶、缯帛、漆器、粳糯、矾、麻布、姜、九经书籍等，其中茶为大宗。1069年增输铜锡，1074年四榷场共销售铜锡百万斤。辽则向宋输出银钱、布、羊、马等，其中马匹受限制。契丹羊输出量最多，每年达数万头，货值40余万缗。此外，粮食、瓷器及来自女真的北珠，也是投入贸易的重要货物。据史料记载，河北诸榷场每年贸易总额约达150万缗，宋政府获益40余万缗。此外，辽宋还在今山西境内的振武军、保州并设榷场，恢复了朔州南的榷场。还有短期或临时设立的一些榷场，如定州军城寨榷场、飞狐茭牙榷场、火山军榷场、欠良津榷场、朔州东偏头村榷场等。

西夏对中原经济有很强的依赖性，司马光说：“西夏所居，氐羌旧壤，所产者不过羊马毡毯，其国中用之不尽，其势必推其余与它国贸易；其三面皆戎狄，鬻之不售；唯中国者，羊马毡毯之所输，而茶彩百货之所自来也。故其人如婴儿，而中国乳哺之矣！”（《温国文正公文集》卷五十《论西夏札子》）因此宋朝通过榷场贸易，以达到政治上控制西夏的目的，就显得格外突出。《宋会要》载：“西戎仰中国和市以生，操纵在我，所以制其命，边人与之私贸易非便。”

景德三年（1006年）宋在与西夏交界的保安军（陕西志丹）和镇戎军（甘肃镇原）设置榷场，管理与西夏间的贸易和出入境事务。元昊用兵导致贸易中断，后西夏迫于国内经济压力，未经宋朝政府同意，单方面在边境公然置“会”，相当于集贸市场，招诱宋朝商民贸易。庆历四年（1044年）宋与西夏重订和约，复开榷场，恢复贸易往来。是年“诏保安军、镇戎军榷场，岁各市马二千皮，搏买羊一万口”。(www.daowen.com)

公元1125年辽代灭亡，不久宋室南迁，从此宋金对峙一百二十余年，但南北物资交流和经济依赖关系，并没有被割断。正如《续通典》所云：“宋、金疆域分错，敌国所产，各居其有，物滞而不流，人艰于所匮，于是特重互市之法。”双方虽封锁边境，隔绝交通，两国通商唯一窗口是“榷场”。“绍兴和议”（1141年）后，宋金在西起秦州、东沿淮水广袤的分界线上，设立了10余个榷场。

南宋设置的榷场主要有盱眙军场、安丰军花魇镇、襄阳府邓城镇、光州光山县中渡市场、天水军场及随州枣阳县场，其中盱眙军场建置最早，是当时内陆最重要的商埠，其地位不亚于沿海贸易城市广州。金设有泗州场、寿州场、颍州场、蔡州场、唐州场、邓州场、息州场、凤翔府场、秦州西子城场、巩州场、洮州场以及密州胶西场，其中泗州场与宋盱眙场同时设置，盱眙场的贸易对象就是从泗州场南来的北客。在这些榷场，南宋主要以茶、香料、药材、丝织品、木棉、象牙等商品交换金的绢、毛皮、盐、马、北珠和人参等物产。在宋金互市中，铜钱一直是贸易双方竞逐的目标，为制止铜钱北流，宋政府颁布了严厉的法令。

宋金双方各自所设榷场随和战交替而时兴时废，榷场地点也随之更改，通商也时通时禁。唯盱眙和泗水两场从未关闭，使南北经济交流渠道始终保持了畅通。

宋朝西南与吐蕃、大理和交趾毗邻，边境线曲折漫长，受地理条件和经济发展水平的限制，宋朝与三个政权的缘边贸易不如对辽、夏那样频繁，矛盾相对缓和，所以“皆听与民互市”。但为避免贸易问题引起的蕃汉事端，宋政府也加强了对这些地区交通贸易的统一管理，对互市实行一些限制。蕃人入边州互市，仍须在指定地点，不得在其他地区任便与汉民交易，与蕃部接境的边区汉人，不得侵越禁山进入蕃界买卖。南宋在邕州（广西南宁）等地置“博易场”，通蕃汉互市。由于西南地区诸藩有时也生事扰边，宋政府也采取断绝互市的方式予以制裁。南宋被元灭亡之前，宋元双方也在边境各设榷场开展贸易。