中国地域辽阔，由于自然的、民族的和传统习惯等方面的因素，形成了不同的经济区域。从区域生产特点和分工来看，古代中原农耕经济与边疆游牧民族畜牧业生产结构之间存在差异，中原农耕地区一般缺少足够的马匹，而边疆游牧民族以畜牧业为主，牧养着数量可观的马匹，他们缺少的是中原农耕民族所生产的粮食、布帛和金属工具等。这样为弥补不足和互惠互利，二者之间必然需要互通有无。

根据中原王朝对于周边少数民族的控制能力的强弱不同，历史上由官方组织的民族交往的形式主要有“和亲”“贡赐”和“互市”三种类型。在一般史书记载中，中国古代中原王朝和周边少数民族之间的经济贸易，常常以“进贡”或“赏赐”的词语出现。即地方政权或民族带来本地区的土产方物，中原王朝回赠丝帛等手工业品。这种进贡或赏赐满足了贸易双方的需要：进贡者谋求政治上的依托或援助，并获得物质利益；赏赐者则将这种贸易看成一种政治需求大于经济利益的手段，作为安抚边疆、结好政权及各民族的基本国策。当时的这种民族贸易，在一定程度上满足了中原王朝“天朝上国”的心理需要，而对于少数民族来说，贡赐贸易则是一种经济上回报率比较高且较安全的政治、经济活动，故也乐意为之。因此，“诸藩”与中国交市比较普遍，一些时期曾无虚岁，朝贡不绝。而藩人一至，即要厚赏。这是中国古代民族贸易的普遍现象。(www.daowen.com)

贡赐贸易之外，还有一种合乎买卖双方利益的特殊民族贸易方式，这就是所谓的“关市”及西汉以后史籍所载的“胡市”“互市”“合市”“交市”等。市，指的是战国至唐朝时期在城市内规划的专门进行商业买卖活动的特定场所。“关市”一词，最早见于秦汉以前各朝典籍关于经济国策的议论之中，是关（卡）与市（都邑中特定的商业区）的合称。西汉王朝建立和发达以后，“关市”的含义变更为汉王朝设立在关的附近、同周边各部族进行民族贸易的市集。