西周时期，周王室分封的各个诸侯国还是以“国”和“郊”为势力扩展区的零星据点，西周末年王室衰微，各诸侯国逐渐把封地看成私有财产，“关”开始作为一种领土标准的象征而出现。但直至春秋时期，列国因人口和国力有限，构建严密的、全面性的关隘体系还不现实，除国都以外，一般城邑和关隘要津多不设防。如弦高犒师就是很好的一例，当时秦穆公袭郑，从华阳（今陕西华阳县东南）出兵，一路经过函谷关（今河南宝灵县东北）、二崤山（今河南洛宁县西北）、环辕、伊阙，而后到河南偃师，行程二千余里，途中遇到郑商人弦高，始被发觉，所有秦、郑间的关隘要道均无兵防守。因此清代学者顾栋高在提出了春秋列国不守关塞论，在《春秋大事表·春秋列国地形险要表》中提出：“春秋时列国用兵相斗争，天下骚然，其时禁防疏阔，凡一切关隘阨塞之处，多不遣兵设守，敌国之兵平行往来，如入空虚之境。”进入战国，随着生产力的提高，人们领土观念由点向面的展开，各国间征伐战事频繁，过去那种“津梁未发，城险未修，渠答未张”的情况成为历史，《盐铁论·险固篇》云：“诸侯之有关梁，……非升平之兴，盖自战国始也。”战国时期各诸侯国所设的关粱，成为“邦国之固，山川社稷之宝”，区域性的防守关隘体系初步形成。

至于先秦时期的具体关津，《吕氏春秋·有始览》称：“天有九野，地有九州，土有九山，山有九塞，泽有九薮，风有八等，水有六川。……何谓九塞？大汾、冥阨、荆阮、方城、殽、井陉、令疵、句注、居庸。”这九座古中原要塞便成为古今学者考察先秦关隘的重要依据之一。以其攻守形势判断，“九塞”关隘体系的提出者应为中原人士，而九塞拱卫中原的基本轮廓当时已初步形成。此外，南宋学者王应麟所著《玉海》中记载：关塞“五伯（霸）时诸大侯国皆有之。楚有昭关，鲁有六关，赵有井陉、高阳关，魏有漳关，秦有榆中临晋、峣武二关。关之大小不同，其藩塞岨（阻）隘，捍御邦域则一也。”相对于古老的九塞体系而言，这些关隘更为后人所熟知。

秦汉统一中国后，筑长城分郡县，设关布防，关隘可谓维护统治的“铜墙铁壁”，全国性的关隘体系日益完善。秦代关的设置遍及全国：秦地西有陇关，东有函谷关、临晋关，南有峣关、武关。秦地东部还有龙门关、合河关。国家西部有散关，北部有萧关，西南有扞关、江关、零关，南有榆关，京城有湖关，岭南有横蒲关、阳山关、湟溪关以及洭口关和严关。西汉关的记载更多，据《汉书·地理志》记载，弘农郡有函谷关、陆浑关；代郡有五原关、常山关；上党郡有上党关、壶口关、石研关、天井关；上谷郡有居庸关；敦煌郡有阳关、玉门关；汉中郡有郧关；牂柯郡有柱蒲关、进桑关；郁林郡有雍鸡关；合浦郡有合浦关；苍梧郡有离水关、谢沐关、荔平关；九真郡有界关等。

秦汉时期的关隘，从空间分布来看，大致可以区分为内地和边疆地区的关隘两大类。内地的关隘和边疆关隘都是出于保卫国家安全与稳定的利益所设，共同构成了古代中国的关隘体系。在非边疆地区的所有内地关隘之中，尤以京畿四周之关为重。西汉定都关中，它四周为秦岭、陕北高原及黄河所环绕，北有萧关，西南有散关，东南有武关，东有函谷关等，因此史记称其为“四塞之国”。到了东汉末年，为了防范黄巾军，确保洛阳安全，又新置和重建了函谷、太谷、广城、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津诸关，并置八关都尉。(www.daowen.com)

三国两晋南北朝期间，扰攘纷争历时三百六十余年，其间虽有西晋的短暂统一，但时间不长，各政权长期对立，它们交界处设立的大量关津是当时分裂割据的产物和表现。隋唐统一以后，唐太宗即位不久就颁布诏书，曰：“远至迩安，昔王令典，通财瓷货，生民常业。关梁之设，襟要斯在，义止惩奸，无取苛暴。近代拘刻，禁御滋彰，因山川之重阻，聚珍奇而不出，遂使商旅寝废，行李稽留。上失博厚之恩，下蓄无聊之怨，非所以绥安百姓，怀辑万方，化洽升平，克隆至治者也。朕君临区宇，情深覆育，率土之内，靡隔幽遐，使公私往来道路无奎，财宝交易中外匪殊，思改前弊，以谐民俗，其潼关以东缘河诸关，悉宜停废，其金、银、绞等新物依格不得出关者，并不须禁。”这道诏书表明唐太宗要改变关津林立现状，更好地促进贸易往来。随着国势的增强和经济文化发展的需要，高宗和武后时又省废了一些关。岑参诗曰：“树根草蔓遮古道，……圣朝无事不须关。”据《唐六典》载，开元天宝盛世时天下只有二十六关，比隋代所置四十九关几乎减少了将近一半。但安史之乱后，唐中央政府出于军事和经济方面的考虑，不再废关，除收复了一些被少数民族政权占领的关外，还恢复了一些故关。

总之，秦汉以后基本上很少有新设立的关津，只不过是加强原有关津的管理和充分发挥其壁垒功能，但此时的关津设置与否，与中央王朝实力的大小相关。当中央王朝实力不足以控制全国局势的发展，对外敌的入侵也难以肃清时，关津作为门户和屏障的作用便发挥出来，此时会在交通要地增设关津，作为加强防御和控制的一种手段。当中央王朝实力足以打败外敌、控制地方时，关津所起的屏障和门户作用就变得十分微小，甚至是“圣朝不需关”，以前设置的一些关津因为无助于恢复和发展生产，阻碍交通贸易往来而被废弃。