自20世纪80年代蔡渭洲先生最先提出中国海关产生于西周说观点以来，相继有不少学者撰写此问题的专题论文，又分别提出隋代说、唐代说、宋代说、清初说等不同观点。近年还有国际政治专业背景的学者参与讨论，提出1861年即晚清海关才最终产生这一新说法。他们认为国家主权与明确的关境是海关产生的根本前提，清以前的中国属于古代帝国，不是现代国家，没有主权观念，也不认可现代主权国家体系，因此也就无海关组织可言。1861年总理衙门的成立，意味着中国从法理上认可了现代主权国家体系，其下辖总税务司署设立，标志着中国海关的产生。为什么关于海关起源这一问题，众学者观点差别如此之大，探讨中国海关的起源问题，对今天海关的发展及海关史这一学科建设而言有何意义？

在我们看来，古代西周已经出现的关卡以及后来的关津、榷关、市舶等，它们和近代海关的关系，二者之间究竟是“猩猩和人的天渊之别”还是“猿猴到人的历史过程”，亦即在判断中国海关起源这一问题上，学者所持有的是历史主义还是现实主义的观念至为重要。历史主义者看待任何事务，认为它们均有一个从简至善的发展过程，今天人们研究历史，切忌落入一个“以今推古”即倒放电影式的历史研究方法陷阱。

在中国海关起源问题上，不少学者先从《中国海关大百科全书》中关于当今“海关”的定义出发，去推测和评判古代的关卡、关津、榷关、市舶及其发展问题。在《中国海关百科全书》中，对“海关”的定义是国家出入境的监管机构，因此他们考察海关起源问题的逻辑，首先是判断中国何时出现国家，之后再分析何时有国与国之间的经贸交往，在中国有了对外国的经贸交往行为时，何时又从国家机构层面形成专门管理对外交往的机构，如此才能推定中国海关的起源。这里需要特别强调的是，他们所考察的最早出现的国家和国际关系，仍是以今天中国这样的领土空间和主权形式作为评判标准的，像中国历史上的那些分裂时期，曾有不少民族政权鼎立，但它们今天均已属于中华民族大家庭的一员，所以如北宋和西夏、辽的关系就构不成国际关系，当时因管理双方交往需要所出现的榷务等机构，在他们眼中也就自然算不上海关。

以上学者在中国海关起源和发展问题上的逻辑，依英国当代知名国际政治学者巴里·布赞看来，他们已深受英美国际关系研究主流理论影响而不能自拔，到处弥漫着威斯特伐利亚情结。古已有之的国际关系如部落、城邦国家、帝国及其他政治形式都被边缘化了，他们眼中的现代民族国家仅是唯一国际关系的定义性实体。由此，他们通过逻辑原点上这样一个高度扭曲的透镜，不但影响了对数千年来整个中国海关历史的检视，而且未来世界一旦超越威斯特伐利亚国际关系范式后，也会严重阻碍对中国海关随之演变的前瞻。实际上海关起源问题之所以重要，是因为它从长时段的视角，要回答海关组织何来、何为、何去的问题，它们是整个海关史学科要解决的一个根本性问题，也是任何一个从事海关职业的人或关心海关发展的人所思考的终极关怀问题。(www.daowen.com)

关于海关起源问题的评判原则，首先我们认为，不能先验地把今天海关的概念作为议论的前提和分析的标准。如从历史的研究角度来看，《中国海关大百科全书》中海关的定义就值得商榷，如著名的世界海关史学者朝仓弘教认为，海关是政治组织为公共财政需要而设立的征税机关。这里政治组织就比“国家”概念要宽泛很多，此外，他还指出征税是几千年来海关组织一以贯之的核心职能之一。由上可见，我们在对待中国古代海关的起源及演化问题上，要先搞清楚国家形态的变迁问题。在此基础之上，再根据判定海关组织的本质性特征，如是否为政治组织或国家机构、是否具备管理政治组织或国家间交往的行政或经济职能等规律性要素，来依次对古代海关组织的历史演化轨迹作出具体论述。总之，从古代的关到今天的海关，也有一个从猿猴最终进化到人的演变过程。世界各国无不是从古代内地税关再发展到国境海关的，我们不能拿今天人的标准而去彻底否定猿猴，更不能忽视古代关和今天海关职能的相通性，把古代的关一概视作“猩猩”，否则就是违背历史唯物主义的观点和方法。

其次，尽管世界各国均有从内地税关到近代国境海关的变迁过程，但从比较的角度来看，世界各国均有其历史的复杂性和特殊性，海关起源问题评判标准之二，就是不能简单地以西论中，以中附西。近代欧洲国家率先形成国境海关，与欧洲民族国家率先形成及其重商背景有很大关系。研究中国古代海关历史，还需要从东方特色的对外政治和经济交往秩序角度出发，从中国古代国家形态、对外往来的基本价值观念和具体史实中蠡测古代海关的起源、体系和空间布局问题。从国家形态的历史演进的角度来看，中国曾经历部族、封建、大一统帝国与现代民族国家几个时期。特别是西周形成了华夏民族和封建国家，同时又形成了东方特有的“天下”式政治秩序观念和朝贡贸易体系。西周关的出现和布局，其影响长达数千年。直至晚清，中国被动采纳欧洲为中心的国际秩序，在从大一统帝国转型为中华民族国家痛苦过程中，近代统一型的国境海关地位日益重要。在近代化的历史背景下，中国传统的税关体系逐步被瓦解和消亡。