民事答辩状是指公民、法人或其他组织作为民事诉讼中的被告或被上诉人，收到原告的起诉状或上诉人的上诉状后，在法定期限内，针对原告或上诉人在诉状中提出的事实、理由及诉讼请求进行回答和辩驳的法律文书。

《中华人民共和国民事诉讼法》第一百二十五条规定：“人民法院应当在立案之日起五日内将起诉状副本发送被告，被告应当在收到之日起十五日内提出答辩状。……被告不提出答辩状的，不影响人民法院审理。”第一百六十七条规定：“原审人民法院收到上诉状，应当在五日内将上诉状副本送达对方当事人，对方当事人在收到之日起十五日内提出答辩状。人民法院应当在收到答辩状之日起五日内将副本送达上诉人。对方当事人不提出答辩状的，不影响人民法院审理。原审人民法院收到上诉状、答辩状，应当在五日内连同全部案卷和证据，报送第二审人民法院。”依上所述，无论是一审还是二审，被告或被上诉人均应当在收到起诉状副本或上诉状副本之日起十五日内提交答辩状。被告或被上诉人逾期未提出答辩状的，不影响人民法院对案件的审理。人民法院应当在收到答辩状之日起五日内将答辩状副本送达原告或上诉人。(www.daowen.com)

民事答辩状在民事诉讼中的作用有：通过答辩状，被告或被上诉人可以对原告或上诉人在诉状中提出的事实、理由及请求事项进行针对性的回答和辩驳，维护自身的合法权益；通过答辩状，人民法院可以全面了解诉讼双方的意见、诉求，便于查明案件的事实和裁决案件；在法定期限内，被告或被上诉人有权提出答辩状，充分体现了民事诉讼双方当事人的平等地位。