目前对工作流并无统一的定义。针对工作流概念，不同的学者从不同角度给出了工作流定义。

工作流管理联盟（Workflow Management Coalition，WfMC）所给的定义为：工作流是一类能够完全或者部分自动执行的经营过程，根据一系列过程规则，文档、信息或任务能够在不同的执行者之间传递、执行。

IBM爱曼登研究中心（Almaden Research Center）给出的工作流定义是：工作流是经营过程的一种计算机化的表示模型，定义了完成整个过程需要的各种参数。这些参数包括对过程中每一个步骤的定义，步骤间的执行顺序、条件以及数据流的建立，每一步骤由谁负责以及每一个活动所需要的应用程序。

弗雷斯特研究公司（Forrester Research）的定义：日常的业务处理或协同工作能按预先定义好的规则和过程进行流动，并且这一流动过程能被跟踪和监控。

技嘉集团（Giga Group）的定义：工作流是经营过程中可运转的部分，包括任务的顺序以及由谁来执行、支持任务的信息流、评价与控制任务的跟踪、报告机制。

从工作流定义中可以看出，工作流是经营过程的一个计算机实现，是一种反映业务流程的计算机化的模型。它是为了在先进的计算机环境支持下实现经营过程集成与经营过程自动化而建立的可由工作流管理系统执行的业务系统［1］。工作流的概念起源于生产组织和文档自动化领域，它十分强调任务和文档的概念［2］。

工作流管理（Workflow Management）是对工作流程进行优化的方法和技术，其目标是发现工作流中的瓶颈，通过解决瓶颈问题，提高组织工作的质量和效率。工作流管理注重利用信息／通讯技术实现组织过程的自动化，且工作流管理能够为组织过程自动化提供强有力的技术支持以达到组织目标［3］。工程项目的建设过程重组工作流管理技术是过程控制和管理工具，一般的工作流管理包括工作流建模和运行控制两大部分。(www.daowen.com)

简明扼要地说，工作流管理系统就是将实际的业务过程转化成某种计算机化的形式表示，并在此形式表示的驱动下完成工作流的执行和管理［1］。

过程的概念由来已久，一系列相关的活动或操作就是一个过程。对一个企业来说，日常运作的各种经营活动都可以形成各种业务过程［4］。哈默（Hammer）和杰姆培（Champy）将业务过程定义为“获取一种或多种输入并且创造一种对客户有价值的输出的一系列活动的集合”［5］。托马斯·达文波特（Thomas Davenport）定义业务过程是“为了达到预定的业务成果的一整套逻辑上相互关联的任务”［6］。安德斯·永贝里（Anders Ljungberg）将（业务）过程定义为“一系列按照一定的逻辑关系相连接，利用信息和资源将输入转换为输出从而最终满足客户需求的活动”［7］。ISO 9000将业务过程定义为：是一组将输入转化为输出的相互关联或相互作用的活动。

以3C（Customer，Competition，Change）为特征的环境变化给企业带来了许多新的挑战和发展机遇。此时，业务过程管理概念应运而生。顾名思义，业务过程管理（Business Process Management，BPM）（或称业务流程管理）的对象就是业务过程，使业务过程活动合理组织，将业务过程资源的输入输出优化配置，提高业务过程效率，达到优化业务过程的目的。即业务过程管理是“一套以改进产品和服务质量为目标的，系统、高度结构化的过程分析、改进、控制和管理方法”［8］。业务过程管理也是从业务流程改进（Business Process Improvement，BPI）、业务流程重组（Business Process Reengineering，BPR）等中发展起来的［9］。

图4－1　工作流相关内容关系图（WfMC 1999）

图片来源：作者自绘

可以看出，过程管理与工作流管理相互区别又相互联系（图4－1）。一方面，过程管理是对原有不合理的组织过程进行根本性的变革，而工作流管理则注重于利用信息或通讯技术实现组织过程的自动化；另一方面，尽管过程管理并不一定需要实现组织过程的自动化，但工作流管理能为其提供强有力的技术支持以更好地达成组织目标。所以将两者合理应用，有利于工业化住宅产品过程集成。