1999年，四川、陕西、甘肃3省率先开展了退耕还林试点，由此揭开了我国退耕还林的序幕。2002年1月10日，国务院西部开发办公室召开退耕还林工作电视电话会议，确定全面启动退耕还林工程。同年4月11日。国务院发出《关于进一步完善退耕还林政策措施的若干意见》。退耕还林目前受到中央的高度重视，通过退耕还林，可以提升我国绿化面积，保护环境。

退耕还林是指从保护和改善西部生态环境出发，将易造成水土流失的坡耕地和易造成土地沙化的耕地，有计划、分步骤地停止耕种；本着宜乔则乔、宜灌则灌、宜草则草，乔灌草结合的原则，因地制宜地造林种草，恢复林草植被。国家实行退耕还林资金和粮食补贴制度，国家按照核定的退耕地还林面积，在一定期限内无偿向退耕还林者提供适当的补助粮食、种苗造林费和现金（生活费）补助。黄河流域以及北方地区，退耕地每亩每年补助原粮100公斤、现金20元，还生态林的至少补助8年，还经济林的补助5年，还草的补助2年。每亩退耕地和宜林荒山荒地补助种苗造林费50元。

退耕还林是我国实施西部开发战略的重要政策之一，其基本政策措施是“退耕还林，封山绿化，以粮代赈，个体承包”。依据为：生物群落可以演替，人类活动可影响群落的演替。封山绿化就是对工程区内的现有林草植被采取封禁措施严加保护，对宜林荒山荒地尽快恢复林草植被，并实行严格管护，确保绿化成果。(www.daowen.com)

以粮代赈就是对退耕还林的农户，国家按一定标准无偿提供粮食，实行以粮食换生态，保证农民退耕之后吃饭有保障，收入不减少，以调动农民退耕还林还草的积极性。个体承包就是将造林种草和植被保护的任务，采取承包的方式，落实到户、到人，按照“谁退耕、谁造林、谁经营、谁受益”的政策，具体以责任制的形式，明确造林种草者权益，落实管护措施，责权利挂钩，使群众在获得利益的同时，为生态环境建设做贡献。