权威部门对特色小镇和特色小城镇进行了区分和界定。在2016年10月《加快美丽特色小（城）镇建设的指导意见》中，把特色小镇表述为“特色小（城）镇”，包括特色小镇、小城镇两种形态。特色小镇主要指聚焦特色产业和新兴产业，集聚发展要素，不同于行政建制镇和产业园区的创新创业平台；特色小城镇是指以传统行政区划为单元，产业特色鲜明、具有一定人口和经济规模的建制镇。这样就出现了两种形态，一种是以行政建制镇为单位的，一种是以产业为单位的。以产业为单位的可以和行政建制镇重合，也可能小于行政建制镇，或者跨行政建制镇。

浙江省对特色小镇的定位区别于特色小城镇。特色小镇是相对独立于市区，具有明确产业定位、文化内涵、旅游和一定社区功能的发展空间平台，区别于行政区划单元和产业园区。特色小镇就是在一定区域内，聚焦数字经济、环保、文创旅游、时尚、金融、高端装备、历史经典等特色产业或者新兴产业，融合产业、文化、旅游、社区等四大功能的创新创业发展平台。(www.daowen.com)

特色小镇的特点之一就是不同于行政建制镇，它打破了行政建制的束缚，转之以功能来进行定位。特色小镇与传统的行政建制镇相比，更加突出其产业特色；特色小镇与原来的工业园区、产业园区相比，不仅有产业功能，还兼具文化、旅游和社区等功能；特色小镇与传统的旅游景区比较，又多了产业和社区功能。所以，特色小镇是一种既非行政镇又非产业区，又是镇区又是产业区的模糊概念，融合了多重功能，是新时代创新发展的崭新平台。^[5]