从资源的角度考察，增长方式存在着两种模式：一种是传统增长模式，即“资源→产品→废弃物”的单向式直线过程，这意味着创造的财富越多，消耗的资源就越多，产生的废弃物也就越多，对资源环境的负面影响就越大；另一种是循环经济模式，即“资源→产品→废弃物→再生资源”的反馈式循环过程，可以更有效地利用资源和保护环境，以尽可能小的资源消耗和环境成本，获得尽可能大的经济效益和社会效益，从而使经济系统与自然生态系统的物质循环过程相互和谐，促进资源永续利用。

概括地说，循环经济是一种以资源的高效利用和循环利用为核心，以“减量化、再利用、资源化”为原则，以低消耗、低排放、高效率为基本特征，符合可持续发展理念的经济增长模式，是对“大量生产、大量消费、大量废弃”的传统增长模式的根本变革。

循环经济3R原则是“减量化”（Reduce），“再利用”（Reuse）和“再循环”（Recycle）。显而易见，“减量化”是指减少生产过程的资源能源投入量和减少生产和消费活动的废弃物产生量，属于源头控制范畴。“再利用”可以理解为：一是延长产品的使用时间；二是在基本不改变废弃物物理形态和结构的情况下，继续使用废弃物，如报废汽车零部件的再利用。所以，“再利用”同时有过程控制和末端控制的含义。“再循环”可以认为是通过物理和化学过程，使废弃物转化为新的经济资源，并投入生产和消费过程，属于末端控制，如汽车材料的再生利用。(www.daowen.com)

从上述三个原则可以看出，循环经济就是节约资源、合理利用资源、回收废旧物品，使之成为再生资源，充分提高资源利用率的一种经济发展模式。目前已有学者将循环经济的原则定义为4R1D，即减量化（Re-duce）、再利用（Reuse）、再循环（Recycle）、再生（Regenerate）与可降解（Degradation）。再生，即在经济发展过程中，尽量利用再生资源，发展清洁能源；可降解，即尽量减少生产和减少使用会产生不可降解废物的产品，提高产品和包装容器使用后的可降解率。这种分类将循环经济的原则更加细化。因此，循环经济还有发展清洁能源，利用可再生资源的发展方向。