自古以来，香药、香材被广泛应用于饮食、医疗、香薰、辟秽、建筑、美容等许多方面，成为人们日常生活和临床医疗不可或缺的重要本草门类。先秦时期的辛香类调料主要有椒（花椒）、薑、桂、芥酱（用芥子捣制的酱）等，品种不多，应用不普遍。汉至南北朝时期，丝绸之路开通后，西域地区的食用香料如胡芹、胡荽、荜拨、胡椒、马芹（孜然）等陆续传入中国，调味香料的品种开始丰富起来。到唐宋时期，随着外来香药的增多和人们生活水平的逐步提高，香药的使用越来越广泛，涉及饮食、医药、建筑、宗教活动等诸多方面，食砌香点香茶、调服香药、衣物熏香、佩戴香囊、沐浴香汤、香事仪式普及民间，品香闻香成为时尚。中医学运用其中药理论研究香药，并将香药广泛地应用于临床。

此外，唐宋时期，中国佛教步入鼎盛阶段，佛教与印度文化为中国寺庙带来大量新的香药，从高昌、敦煌到青唐城再到中国内地，礼佛、浴佛、盥洗、净身都需要大量的香药，许多使用香药和焚香的习俗已融入当地人民的生活当中。在唐人的社会生活中，香药具有重要的象征意义和实用价值。在朝廷举行的各种仪式中，在庙宇寺观的各类活动中，在人们日常生活的方方面面，都离不开焚香和香药。“唐朝上层社会的男男女女都生活在香云缭绕的环境之中。他们的身上散发着香味，浴缸中加了香料，而衣服上则挂着香囊。庭院住宅内，幽香扑鼻；公堂衙门里，芳香袭人；至于庙宇寺观，就更是香烟袅袅，香气弥漫的所在了。”^[1]香药与香文化对中国社会文化的多元构成举足轻重。宋代，统治者重文抑武，社会风气奢靡，对香药的需求和消费不断扩大，上至皇亲贵族，下至公卿大夫，均对香药痴迷成风。同时，随着市场经济的发展和商业城镇的兴起，社会下层对香药的需求日增。香药业成为宋朝国民经济的支柱性产业之一。(www.daowen.com)