何谓供应链，不同学者与教材的解释基本上大同小异。比较权威的如在马士华教授编著的《供应链管理》^一书中，供应链的定义是：供应链是围绕核心企业，通过对工作流、信息流、物料流、资金流的协调与控制，从采购原材料开始，制成中间半成品以及最终产品，最后由销售网络把最终产品送到消费者手中的，将供应商、制造商、分销商、零售商直到最终用户连成一个整体的功能网链结构。这一概念范围很广，包含所有加盟的节点企业，从原材料的供应开始，经过链中不同企业的制造加工、组装、分销等过程，直到最终用户。供应链中的每个贸易伙伴既是其客户的供应商，又是供应商的客户。

2006年修订的《中华人民共和国国家标准物流术语》（简称《物流术语》）（GB/T18354—2006）对供应链的定义是：“生产及流通过程中，涉及将产品或服务提供给最终客户的上游或下游组织，所形成的网链结构”。这一定义具有通用性，在实务中被广为采用。(www.daowen.com)

在一个典型的供应链里，首先需要购买原材料，在一个或多个工厂中生产出产品，然后运到仓库储存，最后配送到零售商，进而销售给客户。供应链由供应商、制造商、仓库、配送中心和批发商、零售网点组成，而原材料、在制品和产成品在这些设施之间流动。它不仅是一条连接供应商到用户的物料链、信息链、资金链，而且是一条增值链，物料在供应链上因加工、包装、运输等过程而增加其价值，给链上的节点企业带来收益。供应链是社会化大生产的产物，是重要的流通组织形式，对产品的生产和流通有着直接的导向作用。