谈及“广告”这一概念，人们多指的是商业广告，即商品经营者或服务提供者承担费用，通过一定的媒介和形式，直接或间接地介绍商品或服务的广告。

在商业广告充斥人们生活的时代，人们很容易形成刻板的印象——广告就是商家用来“怂恿”消费者付诸购买行为的一种手段。广告因为与经济利益捆绑而时常被污名化，但实际上，“广告应该成为让人们增进共识、化解分歧的公关宣传工具；广告还应该满足国家需要而多做益事；广告还应该传播音乐、文学、艺术以及正义力量。”^[1]被誉为美国广告委员会（Advertising Council）奠基者的詹姆斯·韦伯·扬（James Webb Young）早在20世纪40年代商业广告受到生存和发展困扰之时，就发出了这样的呼吁。

詹姆斯·韦伯·扬的这一呼吁可谓是对20世纪初随大众媒介的诞生而发展起来的广告走到一定时候而提出的思考。新事物的诞生必然会逐渐对整个社会文化产生作用并与之相互融合，广告因商业而生但却不止于此，不仅在美国如此，在中国亦然。随着广告业的发展，超越商业利益的社会公益理念逐渐融入广告之中，那就是以公众利益而非营利为目的，为社会风尚服务。(www.daowen.com)

公益广告往往以社会道德、伦理、法制或健康卫生、生活方式、人际互动等价值层面为着力点，以期引导、鼓励良好的社会风气或倡导一种全新的理念，它不以商业利益或企业利益为目的，而是引导整个社会向善向好。