广告活动伴随着商品经济产生，广告产业则在市场经济充分发展的条件下形成。

近代以前，社会生产力水平低下，人们生产的产品只能用于满足自身和族群的生存。进入工业化大批量生产的近代，资本主义商品经济的发展使商品源源不断地上架，商品量和商品交换频率提高。同时，传播媒介的发明与应用又使商品信息真正可以被“广而告之”。市场经济的发展推动着广告需求不断增加，市场上出现了专门化的广告代理公司。新兴的广告公司为了盈利而不断提高自己的代理水平与能力，逐步由依附媒介力量的代理公司发展成为现代独立于媒介之外，拥有完善操作系统、行业规则与明确分工的专业公司，广告产业应运而生。

广告产业作为一个经济学术语，字面上由“广告”和“产业”两个概念组成。1948 年，美国营销协会定义委员会（The Committee on Definitions of the American Marketing Association）形成了目前为止影响力较大的“广告”定义，即“广告是由可识别的出资人通过各种媒介进行的，有关商品（产品、服务和观念）的，通常是有偿的、有组织的、综合的和劝服性的非人员信息传播活动”^[1]。“产业”是一个经济概念，指“由提供相近产品和服务，或使用相同原材料、相同工艺技术，在相同或相关价值链上活动的企业共同构成的集合”。由此可见，广告产业可意指提供或生产广告产品和服务的企业的集合体。该集合体包括广告主、广告代理商、广告发布平台、广告用户、广告产业联盟、数据支持公司、广告监管机构、广告教育机构等产业链各方，其中广告主、广告代理商、广告发布平台和用户是产业的核心部分；而广告教育机构、广告监管机构、广告产业联盟和数据支持公司等则是当今广告产业中不可缺少的重要支柱部分（见图1-1）。

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图1-1 广告产业链

现代意义的广告产业诞生于美国，至今美国仍是全球广告支出总额最多的国家。中国的广告产业目前已上升至世界第二位，但中美广告产业的规模之间还存在着较大的差异，而差异的产生又有着历史的渊源。