在进行工程经济分析时，可以把所考察的对象视为一个特定的经济系统，这个系统可以是一个工程项目或者一个企业，也可以是一个地区或一个国家。这个系统有一个寿命周期，在寿命周期内的各个时点投入的资金、支出的费用、获取的收益，都可看成是以货币形式（包括现金及其他货币支付形式）体现的该系统的资金流出或资金流入。从项目系统角度看，凡是考察对象在一定时期各个时点上实际发生的资金流出或资金流入称为现金流量。在某一时点上，流出系统的货币资金称为现金流出（或负现金流量），用　CO（Cash Outflow）表示；流入系统的货币资金称为现金流入（或正现金流量），用　CI（Cash Inflow）表示；该时点上现金流入与现金流出的代数和称之为净现金流量，用　NCF（Net Cash Flow）表示。为了区别现金流入与现金流出，通常以正数表示现金流入，以负数表示现金流出。因此净现金流量可能是正值，也可能是负值或者为零。

现金流量是一个综合概念，从内容上看它包括现金流入、现金流出和净现金流量三个部分，从形式上看它包括各种形式的现金交易、货币资金的交易和非货币（货物、有价证券等）的交易。现金流量表达了技术方案在整个寿命期内资金运动的全貌，不同技术方案的经济性比较实际上就是现金流量的比较。因此，正确分析和估算技术方案的现金流量，是做好经济评价和投资决策的关键。

工程经济分析的任务就是要将项目计算期内所发生的收益与费用，按照各自发生的时点顺序表达为具有确定时间概念的现金流量。通过分析和计算整个计算期内各个时点发生的现金流入和现金流出及其大小，求出其净现金流量，然后计算出项目的经济评价指标，根据指标计算结果对项目的优劣做出判断，以选择合适的技术方案，获得最佳的经济效果。项目现金流入一般包括产品销售收入、回收固定资产余值和回收流动资金等；现金流出一般包括固定资产投资、流动资金、经营成本和销售税金。现金流量的内容和构成应视经济分析范围和对象而定，比如在财务评价中现金流量只计现金收支（包括现金、转账支票等结算凭证），而不计如折旧等项目的内部现金转移。(www.daowen.com)

从以上关于现金流量概念的分析中，可以看出，现金流量的计算不仅有本身的计量单位，还有一个时间单位。一般情况下，现金流量本身的计量单位为“元”“万元”等。时间单位则需根据利息的计算时间单位来确定，即通常所说的计息期。关于利息、计息期等概念将在后面章节逐一介绍。