工程经济学的产生距今已有100 多年的历史。1887 年美国工程师阿瑟·惠灵顿（Arthnar M. Wellington）发表了《铁路布局的经济理论》一书，为工程领域的经济评价工作做出了开创性的贡献。他在书中写道：“不把工程学简单地理解和定义为建造艺术是很有好处的。从某种意义来说，工程经济并不是建造艺术。我们不妨把它粗略定义为一门少花钱多办事的艺术。”惠灵顿认为，资本化的成本分析法可应用于铁路最佳长度或路线曲率的选择，在铁路路线的计算中他首次运用了资本费用分析法，并提出了工程利息的概念。他的观点为在工程投资领域开展经济评价工作奠定了重要的基础。

进入20世纪，工程经济学得到了迅速的发展，许多经济学家在工程经济学的发展中起到了积极的推动作用。20 世纪初，斯坦福大学教授菲什（J. C. L. Fish）出版了第一部《工程经济学》著作。他将投资模型与证券市场联系起来，分析内容包括投资、利率、初始费用与运营费用、商业组织与商业统计、估价与预测、工程报告等。

1920年，戈尔德曼（U. E. Goldman）教授在其《财务工程学》一书中提出了决定相对价值的复利模型。复利模型为人们确定方案的比较价值提供了可行的方法，其比较选优的思路也为工程经济评价原理奠定了基础。戈尔德曼还指出，“有一种奇怪而遗憾的现象，就是许多作者在他们的工程学书籍中，没有或很少考虑成本问题。实际上，工程师最基本的责任是分析成本，以便取得真正的经济效益，即赢得最大可能数量的货币，获得最佳的财务效率。”

1930 年，尤金·格兰特（Eugeng L. Grant）教授在他的《工程经济原理》一书中第一次对工程经济学原理做了系统的论述，不仅指出了古典工程经济的局限性，而且以复利计算为基础，讨论了判别因子和短期投资评价的重要性，以及工程经济学与资本长期投资的一般比较。《工程经济原理》的出版标志着工程经济学真正成为一门重要的学科，他的许多理论贡献获得了社会公认，并作为教科书进入了高等学府，成为投资经济分析中的一门重要课程。格兰特的卓越贡献使他获得了“工程经济学之父”的美称。《工程经济原理》也被誉为工程经济学的经典之作。(www.daowen.com)

第二次世界大战之后，受到凯恩斯主义经济理论的影响，工程经济学的研究内容从单纯的工程费用效益分析扩大到市场供求和投资分配方面，从而取得重大进展。这些进展与两门相关的学科——管理经济学和公司理财学的快速发展有关。1951 年，乔尔·迪安（Joel Dean）教授出版了《管理经济学》，开创了应用经济学新领域；虽然20 世纪初就有企业财务管理学存在，但公司理财学在20 世纪50 年代发生了重要变化。这两门学科在研究公司的资产投资方面，都把计算现金流的现值方法应用到资本支出的分析上，在投资收益与风险分析上起了重要作用。1961 年，乔尔·迪安教授的《资本预算》一书不仅发展了现金流量的贴现方法，而且开创了资本限额分配的现代分析方法，这些重要发展和变化对工程经济学的发展起了重要的推动作用。

20 世纪60 年代以来，工程经济学（包括公司理财学）研究主要集中在风险投资、决策敏感性分析和市场不确定性因素分析三方面，主要代表人物是美国的德加莫、卡纳达和塔奎因教授。德加莫（DeGarmo）教授偏重于研究工程企业的经济决策分析，他的《工程经济学》（1968）一书以投资形态和决策方案的比较研究，开辟了工程经济学对经济计划和公用事业的应用研究途径。卡纳达（Canada）教授的理论重视外在经济因素和风险性投资分析，代表作为《工程经济学》（1980）。塔奎因（Da Quirin）教授等人的理论则强调投资方案的选择与比较，他们提出的各种经济评价原则（如利润、成本与服务年限的评价原则，盈亏平衡原则和债务报酬率分析等）成为美国工程经济学教材中的主要理论。美国俄勒冈州立大学里格斯教授（曾任世界生产力科学联合会主席）1977 年出版的《工程经济学》为其代表作。另外，乔治·泰勒（George Taylor）的《管理经济与工程经济》（1980年）一书，系统全面地介绍了经济决策的方法，即按经济准则选取最佳技术方案的科学方法。

近些年来，西方工程经济学理论出现了宏观经济研究的新趋势，工程经济中的微观部分效果分析正逐渐同宏观的社会效益研究、环境效益分析结合在一起，国家的经济制度和政策等宏观问题成为当代工程经济学研究的新内容。可以预见，随着科学技术的发展和人类社会的进步，工程经济学的研究方法会不断创新，还会出现许多新的发展趋势，工程经济学理论的不断完善和发展将引领人们对工程技术方案做出更加科学的决策。