从人类历史的长河中,我们能够发现,实际产出的增长速度,在大部分时间内都小于人口的增长速度,但人均的生活水平,随着社会的发展,一直呈现缓慢提高的状态,究其原因：是我们人类发明了很多可以提高生产力的社会制度,“合同”即是其中之一。合约作为经济学的一个分析的视角,已经被新制度经济学所广泛采用。目前在产权理论、企业理论、宪政理论等领域具有广泛的应用。我们看合约的产生历史是什么样的呢?

案例：苏美尔人的泥板。

苏美尔人在公元前四世纪不仅发明了城市,而且可能还创造了文字。根据文字的形状,我们称其为“楔形文字”。此后不久,埃及人也创造了自己的文字,即所谓的“象形文字”。

五千多年前,苏美尔人是出于什么考虑,要用文字形式把他们的思想固定下来呢?理由我们可以设想很多：为了管理幼发拉底和底格里斯两河流域间的灌溉体系,他们必须要尽可能准确地预测洪水,观察星辰的变化并把观察结果告诉给别人。行政管理也同样要求一条正确的途径去取得和记录信息。国王的奴仆和官员都依靠下属子民的捐税而生活,因此必须准确地规定,谁和什么时候缴纳多少税款。另外,国王们肯定也不反对把他们的名声传给后世。

但文字对商人们才是最重要的。早在苏美尔最古老的泥板上,人们就已发现了“商人”这个词。在教士之间,如果需要,还可以口头交流他们复杂的知识。但商人们,他们旅行在陌生的地点,和陌生人谈判陌生的商品,当他们的生意比较复杂,已经超出了单纯用羊皮交换陶罐的界限时,就必须用一种方式把他们之间的协议固定下来。由于有了文字,就可以把劳务的交换用合同固定下来。这对经济史的意义是怎么估量也不会过分的。(www.daowen.com)

一份合同规定了一方供应某种商品的义务,即使他有时并不感到舒服。比如他为提供皮革所耗费的支出超过了预想。只有通过这样的可靠的协议,才有可能持久地同关系并不亲密或根本就不认识的人进行分工,只有这样才能保证劳务互换按照协议进行。

合同越是复杂,那么对它的监督就越加重要。简单的商品交换,几乎是自动进行的,但大笔交易,双方就必须得到保障,对那些违反协议中义务的人可以进行惩罚。为进行这样的监督,就需要有国家。因此,苏美尔人在政治上的进步,也为他们带来了经济上的好处。

苏美尔商人对他们的书面协议是很认真的,每笔生意都详尽地记录在泥板上。他们按照规定的重量浇铸金锭和银锭,并在上面打上印章,当作支付手段使用。这就使复杂的易货交易变得简单了。苏美尔人还为重量制定了量器：最大的单位约为25千克,称为泰伦特；然后分为60米纳,每一米纳分为60谢克尔。至今以色列国的货币仍称为“谢克尔”。不仅是文字给苏美尔人带来了好处,而且还有他们在数学方面所取得的进步。

故事中的经济学启示。知识具有积累性,制度本身蕴藏着或者说承载着一定的知识。在社会发展的过程中,为了克服搭便车以及为了提高社会的总体福利水平,人们寻找了合约制度作为其替代,实际上提高了社会的生产力,也是人类发展的合作前提。