网络外部性在人们生活中最明显的作用就是促使人们的行为产生“路径依赖”现象。路径依赖是指一旦人们做了某种选择,惯性的力量会使这一选择不断自我强化,并让你轻易走不出去。第一个使“路径依赖”理论声名远播的是道格拉斯·诺思,由于用“路径依赖”理论成功地阐释了经济制度的演进,道格拉斯·诺思于1993年获得诺贝尔经济学奖。他认为,“路径依赖”类似于物理学中的惯性,事物一旦进入某一路径,就可能对这种路径产生依赖。这是因为,经济生活与物理世界一样,存在着报酬递增和自我强化的机制。这种机制使人们一旦选择走上某一路径,就会在以后的发展中得到不断的自我强化,路径依赖的典型案例是一项实验。

案例一：猴子受惩罚后的路径依赖。

大铁笼子里关了5只猴,实验者放进一挂甜美的香蕉,5只猴顿时兴奋起来,环视了一下周围,其中一只率先伸出手臂去抓。这时,实验者用高压水枪攻击5只猴,包括那4只仅有念头尚无行动的猴子都受到惩罚。过了一会儿,看看没有动静,又一只猴跃跃欲试地窜到香蕉跟前,高压水枪的集体惩罚再次启动。如此这般,几轮下来,5只猴竟没有一只敢于尝试去接近香蕉了,因为集体受罚的经验让它们胆寒。

这时,实验者撤出一只水淋淋浑身发抖的猴,送进来一只新猴,这个不知天高地厚的家伙一进笼子就直奔香蕉,这时,4只吃尽苦头的猴子一拥而上,撕扯、殴打这个冒失鬼,阻止它接近深具诱惑力的美味,免得大家跟着受罪。

至此,高压水枪这个专政手段暂搁一边,但威慑效果依旧,即使等到原先受惩罚的猴子一个一个置换完毕,后进来的5个新猴面对香蕉都不敢造次,虽说谁都未受到过水枪的惩罚,但还是一个个循规蹈矩,成了自律的一群。在这个笼子里,又一个奇异的景象也出现了：猴子们最爱吃的香蕉却成了禁果。更为奇怪的是,以后凡放进来了新猴子,必受其他猴子例行殴打!

起初,猴子怕受到“株连”,不允许其他猴子去碰香蕉,这是合理的。但后来人和高压水枪都不再介入,而新来的猴子却固守着“不许拿香蕉”的制度不变,这就是“路径依赖”的自我强化效应。(www.daowen.com)

案例二：美国铁路轨距的由来。

美国在19世纪开始铺设铁道时,不同的铁道设置了不同轨宽(轨距)。早期随意的选择产生了大量重大的、持续的影响。例如,南卡罗来纳州铺设的南方第一条铁路采用了轨距为5英尺的铁轨,随着时间的推移,整个南方的所有铁道都采用了5英尺的轨距。相反,在北方,流行于英格兰矿厂的四英尺又八点五英寸的标准轨距非常普遍。很明显,这是古罗马时代马车道的标准,也是活马拉车最有效率的宽度。目前在美国成为标准的“4′8 1/2”轨距的沿用提醒我们,在标准的建立过程中,惰性是一种强有力的、持久的力量,表面上并不重要的历史事件可以产生持久的技术锁定。

最先造电车的人以前是造马车的,所以电车的标准是沿用马车的轮距标准。马车又为什么要用这个轮距标准呢?英国马路辙迹的宽度是四英尺又八点五英寸,如果马车用其他轮距,它的轮子很快会在英国的老路上撞坏。这些辙迹又是从何而来的呢?是从古罗马人那里来的。因为整个欧洲,包括英国的长途老路都是由罗马人为它的军队所铺设的,而四英尺又八点五英寸正是罗马战车的宽度。任何其他轮宽的战车在这些路上行驶的话,轮子的寿命都不会很长。可以再问,罗马人为什么以四英尺八点五英寸为战车的轮距宽度呢?原因很简单,这是牵引一辆战车的两匹马屁股的宽度。

美国航天飞机燃料箱的两旁有两个火箭推进器,因为这些推进器造好之后要用火车运送,路上又要通过一些隧道,而这些隧道的宽度只比火车轨道宽一点,因此火箭助推器的宽度是由铁轨的宽度所决定的。所以,最后的结论是：“路径依赖导致了美国航天飞机火箭助推器的宽度,竟然是两千年前便由两匹马屁股的宽度所决定的。”

故事中的经济学启示。“路径依赖”现象是网络外部效应得以发挥的一个重要途径,它促使跟风现象产生,这一效应在生活中随处可见。路径依赖现象和网络外部性一样,对人们的影响有正面的也有负面的。考虑到路径依赖的普遍存在,在制定政策和做出决策时超越路径依赖的选择可能会更好。