“网络外部性”(network externalities),也称之为“网络效应”(network effect)。它是“新经济”中的重要概念,是“网络经济学”的基本特性,它是指连接到一个网络的价值,取决于已经连接到该网络的其他人的数量。通俗的说法就是每个用户从使用某产品中得到的效用,与用户的总量有关。用户人数越多,每个用户得到的效用就越高,网络中每个人的价值与网络中其他人的数量成正比。这也就意味着网络用户数量的增长,将会带动用户总所得效用的平方级增长。这是当前对网络外部性界定的主流观点,倾向于从市场主体中的消费者在特定消费行为层面的“互存性”(independency)来认识。网络外部性的研究基础是梅特卡夫法则,梅特卡夫法则指的是网络的价值等于网络节点数的平方。

网络外部性的典型例子比如电话的使用。极端一点地说,如果在一个地区或者一个城市或者一个国家只有一部电话,那么这个电话没有任何作用和效用。只有安装了两部以上的电话,电话的功能才能发挥出来。使用电话的人越来,电话的便利性和快捷性也才能真正体现出来,这就是电话的网络外部性。一般来说,在选择电话网络时,新用户更愿意选择原来用户多的网络。因为网络中用户越多,潜在通话对象就越多,该网络对新用户的价值就越大。同时,新用户的加入也增加了网络对原有电话用户的价值,因为他们通话的潜在对象也增加了。这种消费行为之间的相互影响就是通常所说的“正消费外部性”。

当然,网络外部性并不总是正的(消费者也可能增加外部成本)。Liebowits指出网络外部性也可能是负的,即超过一定点,网络规模扩大会降低网络用户的效用。免费公路拥挤现象、国际互联网的堵塞就属于负外部性的情况,春节期间发短信拜年短信发不出去都属于负的网络外部性。

以通信网络工具E-mail为例,如果使用它的人增多,它的价值就提高,老用户就可以得到额外的收益,这时E-mail就体现出正的网络外部性。但是如果大家都在大量的使用这种通信方式,又有可能出现堵塞,E-mail使用者就有可能会因为速度太慢而苦恼,这时就出现了负的外部性。因而,网络外部性产生的福利大小不仅与使用者本身有关,还与已经参与网络的其他人的行为有关。(www.daowen.com)

再如我们在选择办公软件产品时,大多数人倾向购买微软提供的办公软件。为什么大家都选择这个软件呢?原因很简单,微软产品的质量上乘是一个主要原因,但用户考虑更多的往往是兼容性问题。如果自己的办公系统与多数人的不一致,就会导致信息交流上的障碍,为了避免这种困境,用户往往会选择最流行的、使用最广泛的产品,否则就会出现不必要的麻烦。而随着使用同一软件的用户增多,该产品对原有用户的价值也随之增大,因为你可以与使用同种产品的更多的用户实现信息兼容与共享,从而提高办事效率。这种情况就是网络外部性所引致的一种现实结果。网络外部性的客观存在,使得用户在做出购买决定之前不自觉地受到了它的约束。诸如此类的现象在我们现实的经济生活中并不少见。

由此我们不难理解羊群效应或者跟风效应不是没有任何道理的,采取了大多数人所采取的战略或者加入到一个大多数人的网络中去,我们会获得网络外部性带来的收益,这就是为什么很多商家改变以往与竞争对手的红海战略,而是采取了兼容、互补、联盟或者标准的战略的原因,因此他们在网络外部性的作用下可以实现共赢。