新区域主义与旧区域主义有着极大的不同，新区域主义在机制的形态上有相当大的变化，这也是新区域主义显著的特征。许多机制是正式的，但也有许多是非正式的，同时刻意规避官僚化、机制化的结构。^[32]比如，旧区域主义时代签订的区域协定可能会直接或间接地反映冷战时代的两极格局，表现为主要考虑到超级大国的利益。而新区域主义则与其形成鲜明对比，它代表的是一种综合的、多极化世界格局，包括政府、企业、社会等主体，内容也涵盖了经济、文化、政治、安全和环境等各方面。这种变化使各国在加入区域贸易协定时不得不更多地去考虑各种政治动因。具体而言，新区域主义的时代特征可以总结为：开放性、包容性与合作性、介入性、综合性。

（一）开放性

旧区域主义强调区域内部的合作，对外相对封闭。而新区域主义强调区域内部合作的同时，还关注区域外的合作。鼓励成员方在参加本区域活动的同时，也积极参与区域外的国际经济合作。以“欧洲-地中海自由贸易区”的建立为例，该框架条款中明确规定：“该自由贸易区的建立应尊重GATT谈判成果并依照有关协定逐步实现贸易自由化；欧盟还强调所有地中海伙伴国家都成为世界贸易组织成员的重要性，并将此作为推动该区域合作的核心内容。”^[33]

（二）包容性与合作性

旧区域主义强调成员方之间政治制度、经济结构、意识形态、宗教信仰、文化传统等方面的相似性，主张将相似的成员结合起来进行区域合作。而新区域主义并不强调成员方的相似性，它主张不同质的国家一样能进行区域合作，允许成员方在各方面存在差异。新加坡学者马布巴尼（Kishore Mahbubani）指出，这种特征使新区域主义的发展有更大的优势，就好比双向道胜过单行道一样。^[34]

经济全球化的背景下，发展中国家由于担心被边缘化于世界市场之外，也在这方面有了很大调整，积极探索与世界各国合作的路径。(www.daowen.com)

（三）介入性

新区域主义下，某些成员方利用区域贸易协定介入其他成员方的内部事务。以北约和欧盟为例，它们以“人权与民主自由”为标准不断向东扩展，将东欧前社会主义国家吸纳进来，使他们接受由北约和欧盟制定的行为准则。^[35]

（四）综合性

这主要表现在研究议题上。旧区域主义局限于狭隘的安全和经济议题；而新区域主义则广泛涉及民主、人权、环境、社会公正、文化等方面，其议题更贴近当前重要的议题及全球社会的发展，理论内涵更加丰富。尤其在美国，还出现了对相关区域贸易协定合作的研究，比如对北美自由贸易协定和欧盟以及北美自由贸易协定和亚太经济合作组织的合作研究。^[36]