国外土地资源调查已有2000多年的历史，但早期的土地资源调查仅仅只是一些经验性的描述，主要为税收服务。古罗马在公元前6世纪进行了地籍整理，专门登记地块的面积、耕作方式、土地质量和收入等；公元前4世纪到公元前3世纪，托勒密王朝进行了举世闻名的土地登记。现在国外的土地资源调查在研究和应用方面相比早期有了很大进展。最有代表性的国家有英国、美国和日本。英国在1930年成立了土地利用调查所，在1931年开始了第一次土地调查，历时10多年，对全国土地利用情况和沿革变化情况进行摸底清查，把全国土地划分为6类，以农业用地为主并绘制成1∶10万的调查地图；1960年，英国开始了第二次土地利用调查，将土地类型划分为12种类型，并绘制成1∶25万的地图；20世纪60年代后期，当时的土地管理局绘制了1∶65000的英格兰与威尔士土地分类图，并对土地资源进行了综合评价。美国在1934年进行了以土壤侵蚀度为中心内容的土地利用调查；1937年进行土地调查，制订土地保护计划方案并把土地按适宜性分为8级；1972年，在遥感技术和测量技术支持下形成了土地利用、土地覆盖分类方案，实现了土地调查的统一分类系统；此后，美国大量利用遥感信息资料和自动化技术编制了1∶10万和1∶25万的土地利用图和土地覆盖图；日本在1949年编制了1∶80万的土地利用图，同年又编制了1∶20万的土地利用图；1951年专门颁布了《国土调查法及其实施令》；1953—1973年进行了编制1∶5万的土地利用图调查；1957年，日本颁布了《地籍调查作业规程准则》；1962年又颁布了《国土调查促进特别措施法及其实施令》，目的是促进国土调查计划的实施，并以此制订了4个国土调查十年计划；1974年国家设置国土厅，制定了国土利用计划法，国土地理院利用航空像片开始编制全国1∶2.5万的土地利用图，将土地划分为35种类型，建立于日本的传统土地分类基础上，城市土地利用根据城市机能进行分类，农业用地林业用地根据植被进行分类。由此可见，国外土地资源调查的发展主要以土地资源类型划分、土地资源清查、土地资源调查的技术方法、土地资源调查结果应用为主。

我国的土地资源调查最早出现在公元前2000多年的夏禹时期，当时已有九州各地的土地资源调查，主要集中在清丈土地上。东汉光武帝年间进行了第一次全国土地丈量工作；宋代历朝皇帝采用“度田”的方法进行农田清算；明朝时期，完成了两次有成效的全国性土地清丈，并将地籍从户籍中独立出来，通过逐块丈量土地，计算土地面积，确定土地质量，登记成册，并绘制地籍图，注明四至和权属；清朝时期，主要使用明朝的清丈资料，只进行过局部的清丈工作。我国较系统的土地调查工作始于20世纪50年代，1958年农业部进行以耕地土壤为中心的全国土壤普查；1979年，全国农业区划委员会进行各地区耕地、园地、草地和林地的清查；1980年试点土地资源详查；1984年全面开展土地资源调查，并进行土地类别的确定；1995年，在84标准基础上，根据国务院〔1984〕70号文要求，完成县级调查；1998年，完成省级汇总验收；1999年，完成国家级汇总验收及启动“土地资源监测与调查工程”和“数字国土工程—土地资源基础数据库建设”；2000年，进行土地登记和城镇地籍调查工作；2001—2006年，进行土地变更调查工作，确定对各类土地，尤其是建设占用耕地的变化必须以现状为准进行变更，土地开发、复垦、整理经过验收合格后，应进行变更调查；2007年，我国第二次全国国土资源大调查启动；2008年第二次全国土地调查基本农田调查启动；2009年，《土地调查条例实施办法》出台。总而言之，我国大致经历了2次全国土地资源详查，并且每年都施行土地资源变更调查，使土地分类系统越趋完善，土地调查内容愈加广泛和全面，并采用3S技术，建立土地调查数据库及管理系统。(www.daowen.com)