灿烂古代文明促使古老的非洲大地出现一批繁荣的城镇，为以后非洲城镇发展奠定了基础。当时城市主要分布于西非和东非的沿海地带，以及北非尼罗河三角洲和地中海沿岸，内陆城镇较少，只在撒哈拉沙漠商道和非洲通往阿拉伯地区的商道上，出现过一些繁荣的城镇。进入殖民时期，非洲古代城市的性质和空间分布格局发生变化。根据殖民利益的需要，南部非洲和内陆一些城镇作为殖民据点发展起来，原有的沿海基础较好的城市则发展成为贸易政治和军事殖民点。但是由于殖民地经济等各方面因素限制，城镇发展一直较为缓慢，低于同时期世界城市化水平。

15世纪后，西方殖民主义者向非洲渗透。为了掠取非洲象牙、黄金和奴隶，16—19世纪前半叶，西班牙、葡萄牙等殖民者先后涉足地中海沿岸和热带非洲以南沿海(图2-1)，对休达、丹吉尔、菲斯、基尔瓦、摩加迪沙、桑给巴尔等沿海城镇强行占领，并在西非的拉各斯、阿克拉、波多诺伏、维达、比绍，中非的罗安达、本格拉，东非的蒙巴萨，南非的开普敦等地广布贸易及政治性殖民据点，这些沿海据点日后发展成一定规模，成为沿海主要的城市。而穿越撒哈拉沙漠的商路沿线的古老内陆城镇，如马里的通布图（今延巴克图）、加奥、杰内等则受沿海殖民贸易的影响，相对衰落。

19世纪后半叶后，欧洲各国殖民主义势力从沿海大举入侵非洲内陆，非洲各国几乎全部沦为殖民地。随着殖民主义者在非洲各国任意修建铁路，开发矿山，经营种植园，兴起一批殖民主义城镇。非洲许多国家首都如班吉（1880）、科托努、利伯维尔（1849）、雅温得（1888）、亚的斯亚贝巴（1887）、金萨沙（1881）、达累斯萨拉姆（1862）、内罗毕（1899）、科纳克里（1895）、阿比让（1928），几十个主要工矿、商业交通和行政中心如捷斯（塞内加尔）、布瓦凯（科特迪瓦）、塔马利（加纳）、卡齐纳和埃努古（尼日利亚）、卡南加和卢本巴希（刚果民主共和国）、姆万扎（坦桑尼亚）、约翰内斯堡（南非），大都建立在这个时期。这个时期城市化速度大大加快。据统计，在1920—1950年非洲城镇人口由1 000 万增至3 100 万，所占人口比重由7%上升到14%[2]，城镇数量、规模和地区分布都发生变化，沿海地区城镇迅速发展。以热带非洲为例，在19世纪中叶，较大规模城市几乎集中在尼日利亚的西南部，中等城镇延伸于西非萨瓦纳带，而小居民点则分散于大西洋沿岸的圣路易（塞内加尔）—洛比托（安哥拉）和印度洋沿岸的摩加迪沙（索马里）—马普托（莫桑比克）地带。至20世纪中叶，尼日利亚西南部的伊巴丹仍为热带非洲最大城市，拥有50 万人口（1950年），但奥波莫绍、奥绍博、伊费、阿贝奥库塔和北部的卡诺、卡齐纳、索科托、扎里亚人口也都在15 万至50 万之间[3]，沿海城镇的发展更为突出。大西洋沿岸的城市如达喀尔、拉各斯的人口达25 万，阿克拉与罗安达各约15 万人，金沙萨20 万人。东部沿海地带的亚的斯亚贝巴人口略少于伊巴丹，喀士穆、内罗毕则超过10万人[2]。与此同时，北部和南部非洲由于原有城镇基础较好，在殖民主义的开拓、投资下，城镇发展迅速。如开罗、亚历山大、阿尔及尔的人口分别达246.6 万、103.7万和44.5 万（1950年），南非的开普敦和约翰内斯堡人口分别达90.4 万，其中开罗、亚历山大位于世界特大城市的行列。因此，在非洲各国独立之前，非洲城镇主要位于沿海、水陆交通枢纽和铁路、公路沿线的地区格局基本形成。大部分城镇的非工业化的生产职能特征，以及主要城镇的欧洲外部形态和建筑造型，共同构成了非洲城镇鲜明的殖民地的特色。由于殖民主义的长期野蛮统治和压迫，殖民战争和奴隶贸易频繁，自然灾害和流行疾病蔓延，非洲经济与劳动力资源遭受严重破坏，非洲城乡人口增长较欧亚、美洲大陆缓慢，城镇发展速度低于世界平均水平。1920—1950年世界城市化水平提高9%，而非洲仅仅提高7%。(www.daowen.com)

图2-1 非洲国家和原宗主国分布(1939年)