1936年12月，顾秀莲出生在江苏省南通市西宁镇草庙乡一个贫苦的农民家庭，家里姐妹6个，她是老大，9岁时进小学读书，后来因家里交不起学费而被迫退学。1949年南通解放后，她有幸又重返课堂读书。1953年，顾秀莲初中毕业后到沈阳东北公安干校（现在的辽宁警官大学）接受培训，1954年进入本溪市公安局工作。年轻的顾秀莲对党的事业充满了激情，各项工作她都走在前面，成为公安系统的劳动模范，并于1956年9 月加入中国共产党。1958年，组织上送她到沈阳冶金机械专科学校机械系学习深造。1961年7月，25岁的顾秀莲以优异的成绩毕业后响应国家号召，自愿来到大西北，分配到筹建中的甘肃金川有色金属公司机修厂。

顾秀莲在金川进厂后分配到建设中的加工车间实习锻炼，实习结束后到生产技术科当技术员，后来任团总支副书记、团委书记。当时，全国正处于三年困难时期，进厂第一天，厂长李公甫找她谈话要求两条：第一，不要当逃兵，条件艰苦；第二，不要怕挨饿，口粮定量减少了。机修厂处在建厂时期，平时开会都是席地而坐，各种设备正在安装和调试中，条件十分艰苦，干部和工人基本都是住帐篷，每月包括土豆、地瓜在内26斤的定量，饥饿是最大的敌人，没有活的时候厂领导要求大家尽量不要活动，免得更饿。没有电，夜里黑森森的怕人；吃水困难，洗衣服更是奢侈。尽管异常艰苦，顾秀莲和姐妹们依然保持乐观向上的状态。

多年后顾秀莲和金川集团领导谈起往事，老人家记忆犹新：我是20 世纪60年代初，1961年吧，到金川工作，我记得到金川的时候，条件比较艰苦，当时在学校听说金川是个大镍矿，而且镍矿像牛一样，矿特别多，号召我们去，所以我就从学校分配到金川了。那个时候我觉得到这样一个大的矿山工作非常高兴，可是当我到了金川的时候，就感觉有点不一样了，当时正是国家自然灾害很严重的时候，而且西北受害也比较重，到河西堡下车，我在那住了一宿，第二天就坐了解放牌的大汽车，就到了金川。到金川一看，一片大沙漠，什么都没有，有几个土房叫“干打垒”。我就跑到总部去报到了，报到以后我问矿山在哪建呢？他说就在这儿啊，你从沈阳来，东北工业基地，可现在到了我们这儿，我会告诉你两条纪律，第一条不能逃跑；第二条粮食定量，你们学校是30多斤吧，我们是20多斤。他说能行吗，我说你们行我也行，我也是个共产党员啊，对，我很看重这个党票。就把我分配到机修厂，当时机修厂还没有多少人，只有书记、厂长、干部20多个人，在三间房子办公。分到二区，生活比较艰苦，因为是大戈壁，我们谁要出去，都要围上围巾，否则大风吹得眼睛都睁不开了。就是这样，生活上是很艰难的，当时正在决定我们这个项目是上马还是下马，那个时候正在争论这个问题。当时金川公司的党委书记杨激中非常好，坚持不能下马。他就动员我们这些职工要坚持住，而且他跑到北京，争取一点补贴。我记得当初争取了4 毛钱，给我们补助。一张白纸，好画最新最美的图画。毛主席的话就是最好的精神食粮。一穷二白怕什么？我们就是来改变世界的，我们干的就是开天辟地的大事业。

有了目标、信念，再苦也不怕。一个洋芋掰开吃，有你就有我。露天电影站着看，照样津津有味。顾秀莲和工友们白天忙乎一天，晚上组织学习，忆苦思甜，或者作为民兵站岗放哨，总有使不完的劲，释放不完的热情。厂里成立毛泽东思想工宣队，顾秀莲作为团总支书记，既是组织者，又是台柱子。在《自有后来人》里扮演李铁梅，大辫子可是货真价实的。至今，退休工人梁桂兰仍然保存着顾秀莲的大辫子定妆玉照。梁桂兰说：“和顾大姐朝夕相处3年半，亲如姐妹，临分别时大家掉了不少眼泪，她特意送我这张照片。瞧，照片后‘桂兰妹子留念’是她的亲笔。再见面不容易了，但是几十年来一直保持着电话拜年。她在姐妹们里头年龄最大、阅历最深，顾大姐就像我们的亲姐姐一样关心我们，教我们认字、识图、唱歌、跳舞，我们又像她的学生。”赵晓钟说：“我们都叫她顾大姐，大姐规定了不许叫首长。大姐叫我小赵，现在我也70岁了，仍然叫我小赵。分别时大姐和我、苏志娟、吴凤兰在金川唯一的那棵树下合影留念。”(www.daowen.com)

工欲善其事，必先利其器。维修设备、制造工具的厂子必须早于其他厂矿建起来。1960年，机修厂开工建设。顾秀莲1961年进厂，当时机修厂、汽修厂、建安公司是一个单位，没有围墙，没有办公楼，一切都在建设中。机修厂就像一个规模不大的工程队，干部和工人一样在工地上劳动，顾秀莲和大家一样还没有固定的岗位，搬砖头、拌水泥、架电线、打扫卫生，啥活都干。顾秀莲作为厂里为数不多的知识分子之一，朴实的作风和吃苦精神令工友们佩服，也深得厂党总支书记潘世义、厂长李公甫等人的器重，有意给她压担子。1962年下半年，顾秀莲调到厂机动科当设备技术员。这时候加工厂房、铸造厂房建起来了，进入设备安装、调试时期。她倾其所学，全身心地投入到各种机床的安装和调试中，很快显示出较强的业务能力，成为技术骨干。她亲手组织和参加了C620机床、摇臂钻床的安装和调试。那时候干部参加生产劳动是制度，顾秀莲虽然进了机关，每天的工作都在班组。第一批设备安装就位后，顾秀莲把主要精力放在了车工班组。老一代机床工识字的不多，看图纸就像看天书。教工人们学文化、学技术的重担落在顾秀莲的肩上。白天工作忙，就利用晚上讲课。在加工车间的一年多时间，顾秀莲和兄弟姐妹们结下了深厚的友谊。她学历最高，又有在东北实习的经验，因此成了大家的师傅，当然是加工车间女子班中第一代技术能手。

这期间，她参与了锻压机、炼钢炉、龙门铣床、落地镗床等大型设备的考察调研并组织安装调试，常年往来于金川和东北重工业基地之间，见证了机修厂炼出第一炉钢、锻出第一件毛坯。由于她组织协调能力强，知识面广，1964年5月，顾秀莲被金川公司政治部任命为机修厂团总支副书记。在金川公司档案馆里，仍保存着这份任命文件和对顾秀莲的鉴定评价，赞扬她有5个方面的优点：1.对国内外的形势认识明确，在困难时期能响应党的号召克服困难。2.工作积极肯干，有工作能力，能完成党交给的任务。3.能按照党的方针政策办事，能遵守各项制度。4.和同志关系好，生活作风朴素。5.政治学习抓得紧。

退休人员、原加工车间第一任车间主任孙广善说：“顾秀莲号召力很强，一声招呼，团员、青年们都呼啦啦跟着走，义务劳动、唱歌、办黑板报，那真叫个心齐呀！记得最清的是顾秀莲带领大家去参观西坡大地主庄院，忆苦思甜，一人分一个苦菜团子。”原机械厂制氧车间主任王根柱说，顾大姐对待每个人都非常实在，我是这拨子人中结婚最早的，孩子就生在工棚里。顾秀莲带着我们去建筑工地抬设备，整理仓库，孩子就搁在放发电机的席棚子里，风一吹就病了，一检查还是当地治不了的病。顾秀莲把身上仅有的15块钱都拿出来，资助我爱人带孩子去西安治病，那时候我的全部家当也不值15块钱呀。这还不说，后来顾秀莲从衡阳出差回来，专门从西安下车去医院看望我的孩子。大姐的恩情我们家无以为报，只能祝愿她健康长寿！车工三组是顾秀莲实习和工作时间最长的地方，这个女子班至今仍然保留着勤奋好学的传统。40 余年来，女子班出了200多人次国家级、省、市和公司级劳动模范、技术状元、技术能手、“三八”红旗手。