第三年龄大学（University of the Third Age简称，U3A/UTA）的创建是老年教育运动的一个体现，这项活动始于法国。世界上第一所第三年龄大学由皮埃尔·维拉斯（Pierre Vellas）教授于1973年创建于法国的图卢兹，它为老年人的价值实现进行了有益的尝试和探索。其办学目的是为了回应老年人参与教育的需求，同时也得到了老年参与者的认可。图卢兹第三年龄大学创建时只有50多名学员、几门课程和少量次数的讲座，利用图卢兹大学设备在暑期上课。3年后，学员就达到了500多人[5]。到了20世纪80年代初，法国已有第三年龄大学60多所，学员近10万人。法国第三年龄大学主要有以下三个特点：（1）法国第三年龄大学作为大学建立的一个附属中心、机构或学院，能充分享用大学的一切资源；（2）法国第三年龄大学与政府保持密切的合作关系，由当地政府提供资金，亦是政府选举时的一个重要议题；（3）注重高水准的教学，通过依托大学和由大学的教师任教等途径来保持高水准的教学[6]。法国第三年龄大学经过发展形成自己的模式，即法国模式，并作为老年教育的一项运动开始逐渐发展成为一项国际性活动。随后的几年，法国第三年龄大学的成功经验被广泛地传播到欧洲的一些大陆国家，在1975年以前，比利时、瑞士、波兰、意大利、西班牙、美国以及加拿大的魁北克等地区均效仿设立，反响很大[7]。

综观世界各国第三年龄大学，早期主要存在两种成功的模式，一种是在组织运作上主要依托现有的正规大学的师资和办学条件来开展活动的法国模式。法国模式经过发展，又产生了一种最大程度实现自治的自助式的英国模式，即更加突出老年人的“自助”特点，鼓励老年人自己担任老师参与教与学的全部过程。这两种模式最明显的差异是，法国模式是“自上而下”（top-down）的模式，而英国模式是“自下而上”（bottom-up）的模式[8]。英国第三年龄大学，对世界老年教育产生了重大影响。所有英国的第三年龄大学都是由老年人自发成立、自行组织、自助分享的自愿者团体，是一种自主自助的教育形式。只要自己认为进入了人生的第三年龄阶段，任何在英国居住的人员都可以申请成为英国的第三年龄大学成员。入学不需要任何考试测评，学习结束也不颁发证书，老人们可以完全自主地按照自己的兴趣需求来安排自己的学习生活。

英国第三年龄大学自给自足，不依赖于政府，其资金主要来源于老年学员会费，偶尔也会接受外部机构的资金援助，如私人捐款、英国国家乐透基金捐款、市议会捐款等。但援助的前提是必须经过第三年龄信托委员会的同意以及遵循整个第三年龄大学的规章。学员只须缴纳极少的会员费用就可以参加学校组织的各类活动。处理第三年龄大学各种繁杂事务也由学员承担，他们都是义务劳动[9]。

第三年龄大学实施老年学员轮流执教的自助模式，也就是说，没有必要总是让一个学员充当领导者（一般情况下，在小团体中任教者和团体领导是同一人），任何有一定专长的学员都可以在其自治的学习团体中组织教学。所以，一些老年学员，在某个团体中作为学员，而在另外一个团体中担任教师的情况是屡见不鲜的。学员既可以是学习者，同时又是教授者。学习小组的形式多样，小组人数以能在其中某一个学员家中开展学习活动或其场所能容纳的学员人数为上限。学员与教授者之间没有明确的界限，没有教师也没有学员，只有成员。值得一提的是，教师（又称领导者）的角色是鼓励每个老年学员积极参与，而且在无特殊情况下，他们不收取任何薪酬[10]。

课程内容是老年教育最重要的内涵。英国第三年龄大学的课程体现学员们的需求，所提供的课程内容极为广泛，涉及诸多领域。一般情况下，只要有人愿意学，有人愿意教，就可以设立新的课程。时间的安排也具有较强的弹性。每项课程为一期，一期三至四个月不等。开设了300多门不同的课程，大致可分为如下几类：

（1）博雅课程类：包括文化、历史、人文、社会、自然科学、经济。(www.daowen.com)

（2）运动体能类：如徒步旅行、骑车、赏鸟、高尔夫、网球、太极、滑雪、泛舟和航海。

（3）个人技能类：美术、摄影、电脑、科技、烹饪料理、手工艺制作、保健。

（4）娱乐休闲类：舞蹈、唱歌、牌类、棋类。

（5）旅游学习类：一般情况分两类，一类是国内旅行，一类是出境旅行，包括经验学习，探索学习。其有相同的过程，包括出行前教育、旅游中专人解释、讨论、现场体验与学习、活动结束的心得与总结等。