尽管管理会计的理论和实践最先起源于西方社会，但迄今为止在西方尚未形成一个统一的管理会计定义。

有人将管理会计描述为“向企业管理当局提供信息以帮助其进行经营管理的会计分支”；也有人认为“管理会计就是会计与管理的直接融合”。

美国会计学会于1958年和1966年先后两次为管理会计提出了如下定义：“管理会计是指在处理企业历史和未来的经济资料时，运用适当的技巧和概念来协助经营管理人员拟订能达到合理经营目的的计划，并作出能达到上述目的的明智的决策。”显然，他们将管理会计的活动领域限定于微观，即企业环境。

从20世纪70年代起，许多人将管理会计描述为“现代企业会计信息系统中区别于财务会计的另一个信息子系统”。

1981年，美国全国会计师联合会的一个下属委员会在其颁布的公告中指出：“管理会计是为管理当局用于企业的计划、评价和控制，保证适当使用各项资源并承担经营责任，而进行确认、计量、累积、分析、解释和传递财务信息等的过程。”并指出管理会计同样适用于非营利的机关团体。这一定义扩大了管理会计的活动领域，指明管理会计的活动领域不应仅限于“微观”，还应扩展到“宏观”。这种观点后来被国际会计师联合会所继承，1988年4月，在其发表的《论管理会计概念（征求意见稿）》一文中明确表示，“管理会计可定义为：在一个组织中，管理部门用于计划、评价和控制的（财务和经营）信息的确认、计量、收集、分析、编报、解释和传输的过程，以确保其资源的合理使用并履行相应的经营责任”。

1982年，英国成本与管理会计师协会给管理会计下了一个范围更为广泛的定义，认为除了外部审计以外的所有会计分支（包括簿记系统、资金筹措、编制财务计划与预算、实施财务控制、财务会计和成本会计等）均属于管理会计的范畴。(www.daowen.com)

20世纪80年代初，西方管理会计学的理论被介绍到中国。我国会计学者在解释管理会计定义时，提出如下主要观点。

（1）从“会计信息系统论”角度将管理会计定义为“企业管理人员利用积累的资料、科学的控制和决策方法，对资料灵活地进行科学的加工、整理，正确有效地为生产经营服务的一个会计信息系统”。

（2）认为“管理会计是一门新兴的综合性边缘学科”，或“现代会计学的一个新的分支”。

（3）将管理会计看成是“一种为管理部门提供信息服务的工具”。

以上这些表述虽然不尽相同，但大家都基本赞同管理会计应从广义和狭义两个方面去理解。广义的管理会计，又称宏观管理会计，是指用于概括现代会计系统中区别于传统会计，直接体现预测、决策、规划、控制和责任考核评价等会计管理职能的那部分内容的一个范畴。这个概念既适用于揭示目前得到公认的微观管理会计（即企业管理会计）的本质，又可以反映正在形成的宏观管理会计的一般特征。狭义的管理会计，又称微观管理会计，是指在当代市场经济条件下，以强化企业内部经营管理、实现最佳经济效益为最终目的，以现代企业经营活动为对象，通过对财务等信息的深加工和再利用，实现对经济过程的预测、决策、规划、控制、责任考核评价等职能的一个会计分支。其本质是一种侧重于在现代企业内部经营管理中直接发挥作用的会计，同时又是企业管理的重要组成部分，因而，也有人称管理会计为“内部经营管理会计”或“内部会计”。本书集中讨论狭义的管理会计问题。