商品经济是人类社会经济活动的一种组织方式和运行（作）方式。人类社会要存在，就要用一定的方式来组织它的生产、交换、分配和消费等活动。这种方式可以归结为三大类：自然经济、商品经济和产品经济。自然经济是一种自给自足的经济活动组织形式和经济运作方式。在那里，劳动成果表现为产品，进行直接分配和消费，这是一种缺乏交换的、在生产单位内直接组织和自我运行的经济。商品经济是一种交换型的经济活动组织形式与运行方式。在那里，劳动成果表现为商品，通过市场在不同主体之间进行交换，然后进行分配和消费。这是一种引入了市场形式的活动交换的经济组织形式和运行方式。产品经济中劳动成果是产品，通过产品交换和调拨进行分配，这是不通过市场而由政府或社会中心来组织生产、交换与分配的经济。

自然经济、商品经济、产品经济都不是区分社会经济制度的标志，它们可以存在于不同社会制度之中，并为各个社会经济形态服务。例如，商品经济是资本主义经济的原本形式，但它也存在于前资本主义和社会主义社会，而自然经济是前资本主义社会经济的原本形式，但它也残存于资本主义社会和社会主义社会的不发达阶段。

就概念的科学含义来说，不能把商品经济等同于市场经济。商品经济是存在市场、实行市场交换的经济，但是在商品经济的不同阶段，市场的组织与功能是有所不同的。具体地说，市场的结构有简单与复杂之分，市场作用有弱与强之别。历史上的商品经济经历了四个阶段：简单商品经济、发展的商品经济、发达的商品经济、高度发达的现代商品经济。中世纪行会手工业的简单商品经济是商品经济的萌芽时期。它的特征是：市场结构极为简单，除了城市市井，主要是集市；市场功能主要是实现自给性生产之外的商品部分的交换，即“调剂余缺”；市场竞争还很不充分，还保存着自给性生产的性质，生产者还不是唯一依赖与听命于市场的微观主体。此外，还缺乏生产者经济独立的社会政治条件。上述种种情况，决定了市场机制还极不完全和软弱无力，中世纪的简单商品经济还谈不上是由市场机制来进行调节，例如，手工业行会就以其限制市场竞争的行规来对生产起调节作用。可见，迄至近代资本主义商品经济产生以前，还谈不上有真正的主要由市场力量调节的经济运行，从而谈不上有真正的和确切含义上的市场经济。(www.daowen.com)

市场调节的经济运行，首先出现于发展期的商品经济，大体上说，这就是资本主义工场手工业时期。工场手工业的出现，标志着资本主义生产方式的确立和商品经济由初始时期进入发展时期。在这一发展阶段，在资本主义所有制的基础上形成了生产自主、独立经营的市场主体，独立经营的企业之间的活动交换使市场不断地发育，市场组织结构进一步发展，从而形成了充分的市场机制，使市场调节功能得以发挥。此后，以机器大工业为基础的工厂制度的确立，商品经济进入了发达阶段。这一阶段的特征是市场主体在组织与功能上进一步完善，特别是市场组织结构的不断分化和市场体系的完备化，从而使市场机制完整和市场调节功能日益强化。这种为英国经济学家亚当·斯密称为由“看不见的手”调节的发达的商品经济，已经是属于市场经济的范畴。当代资本主义是商品经济发展中的一个更新阶段。当代资本主义，一系列科学技术的革命把生产社会化推向了一个新阶段，出现了拥有高度劳动生产率的大生产和技术，智力密集型的现代劳动生产方式。与现代劳动方式相适应，出现了现代公司企业这样的与现代商品经济相适应的市场主体，出现了组织结构更复杂，市场体系更完备，调节功能更强的现代开放、统一的大市场。这就标志着高度发达的商品经济，即现代市场经济的到来。大体说来，资本主义国家的当代高度发达的商品经济，在20世纪30年代以前是由“看不见的手”调节的自由的市场经济，而在30年代以后则进入实行政府调控的现代市场经济。

以上我们大体勾画了资本主义国家的商品经济发展的历史轨迹与脉络。无疑地，当代资本主义国家的市场经济仍然是植根于资本主义所有制的地基之上，并且体现了资本主义生产关系；它的运行也要受到资本主义生产关系固有的矛盾的制约。但是，如果剥去和舍弃掉这种社会经济制度的本质，而着眼于经济活动的组织和运行，人们可以从中找出商品经济如何发展为市场经济，市场经济的共同构架、运作的形式、内在矛盾，由初级形式到高级形式演进与体制创新的规律。从这样的经济运行角度来对市场经济进行研究，对于我国社会主义市场经济的构建是十分必要的。