耕地作为农业生产的基础性自然资源，对人类生存与发展具有不可替代作用，尤其是耕地资源对人类社会的自然禀赋——保障功能，使得耕地具有可保护的社会价值。目前，耕地保护具有保障粮食与生态安全及社会稳定的功效，已为社会各界普遍认可。

耕地保护是指运用政治、经济、法律、技术等手段和措施，对耕地资源的数量和质量及其功能进行科学保护的过程，其目的是提高耕地资源利用效益，促进经济社会生态等方面可持续发展。所以，关于耕地保护的定义，学界多从经济、社会、生态以及综合层面界定。(1)在经济层面，耕地保护就是为保障产业、区域以及代际之间的公平配置所采取的提高耕地利用效率的行动与措施之和。如吴阳香(2006)认为，耕地保护的本质是为了解决耕地供求矛盾，协调经济发展与保障稳定食物供给二者对耕地需求的矛盾，调整耕地配置规则以优化其在区域与部门之间的配置。唐健(2006)认为，耕地保护是为了实现耕地利用的代际公平和保证社会经济可持续发展，高效、合理利用耕地和维持、恢复、提高耕地生产能力的各种措施和行动。(2)在社会层面，耕地保护就是为满足人类社会相关需求所采取的保障耕地数量和质量的行动与措施之和。如朱德举(1997)认为，耕地保护就是要从稳定或扩大耕地面积、维持和提高耕地的生产能力、预防和治理耕地的环境污染，以满足社会经济政治可持续发展对耕地数量和质量不断增长的需求;林培(2000)认为，耕地保护主要是指保护农业生产力，努力在人口众多的中国，实现养活16 亿中国人目标(高峰值)的政策措施之和;王万茂、李志国(2001)认为，耕地保护是指人类为了自身生存与发展，保存一定数量和质量的耕地，防止耕地环境污染并使之持续利用所采取的措施和行动。(3)在生态层面，耕地保护是为防止土地生态环境恶化所采取的稳定耕地数量和质量、改善土地生态系统的行动和措施之和。如刘维新(2005)认为，耕地保护是指采取有效行动和措施，稳定和提高耕地生态功能，保护耕地的生产能力免遭破坏，维护耕地的社会功效;周江、徐勋光等(1999)认为，耕地保护主要是协调种植作物与周围生态因子间的关系，维护系统结构和功能的稳定性，以保护整个生态系统;陈勇、曾向阳(2007)认为，耕地保护主要是对耕地面积、耕地地力和耕地环境的保护。此外，还有从经济社会生态的综合角度，阐述耕地保护的内涵，即耕地保护是采取各类整治和保护措施，保护耕地的数量、质量和生态环境等，以满足社会对耕地的需求。如纪昌品、汤江龙等(2005)认为，耕地保护的本质内涵，包括数量、质量、生态、时间、空间和利益的保护等方面;陈海燕、彭补拙(2001)认为，耕地保护是为了满足国家计划和区域可持续发展需要，维持人地关系协调发展，保证保有较高质量耕地的立法、管理、监测等手段之和。毕芳英(2005)认为，耕地保护的内涵包括数量保护、质量保护、生态保护、时间保护、空间保护及利益保护。郑纪芳(2009)认为，耕地保护是指协调经济发展与粮食和生态安全对耕地需求的矛盾，所采取的在一定时期内保有必需耕地数量和质量的各项行动。以上表明，耕地保护主要是耕地数量、质量及其生态保护的统一体。耕地数量保护是指保存一定数量的耕地，满足人类对耕地的多种需求，尤其是满足人类的粮食需求，它不仅包括对一定时期内耕地总面积的保护，而且也包括对一定时期内人均耕地面积数量的保护。耕地资源质量保护是在耕地数量有限的前提下，为了协调耕地供给的有限性与人类需求的无限性关系，通过提高耕地生产能力和改善其生产条件，缓解耕地减少的压力。在耕地保护统一体中，其数量保护是基本前提，质量保护是核心，而生态保护则是旨归与期望。(www.daowen.com)

因此，耕地保护是指在协调人类社会发展各层面对耕地需求的基础上，旨在确保粮食安全、保证经济发展、保护生态景观以及保护耕地发展权能而在一定时期内保有社会所必需的耕地数量、质量及其生态功能所采取的各种方法与行动之和。