小海场始建于五代南唐国，为淮南重点产盐场。但到了明末时期，盐业生产有所衰落。据明两淮泰州分司徐光国于天启五年（1625）所写的《小海场志序言》中指出：“小海介在海滨，虽云斥卤，然经国筹边，盐课是赖。乃今则灶不筑亭场，商不入支买，额课取办他场，则煎晒之区十八为嘉禾茂草矣！岂非因革的一大关乎？”据此可知小海场在明天启年间，灶民私垦非常严重，几乎占全场额荡的十分之八。从而说明当时盐业是急遽衰落毫无出路了。

清初，小海场的外籍盐商利用本地的自然优势大力发展商亭。据《小海场新志》云，乾隆初有灶4 处，锅80口，实际87 口，分属于6 家垣商：计李大安24，张大德20，汪森泰13，吴公大10，朱恒宇10，金逢源10。其时，草堰场石港地方有垣商金恒源28 面亭场，该地距小海场金逢源垣商亭场相邻，他们的店号或人名仅有一字之差，似存在渊源关系。小海场在乾隆以前开办商亭是有有利条件的，如清代小海场第一次勘分沙荡就获得37.378 万亩之多，这就为商亭开办提供了土地资源。

乾隆以前，小海场商亭垣主籍贯记录不清楚，《小海场新志》未记6 户盐商籍贯。但有“其巡磨等人，乃公举徽西商裔，详报点用”之记录。查当时各场巡盐和磨对是国家岁给工食银两的重要差役，小海场例在徽州和江西盐商的子弟中“公举”，报请上司点用，可见小海场徽、西盐商之权势。

清代以来，小海场盐业经济得到恢复和发展，大有超过草堰场的迹象。①雍正六年（1728）开王港河，建万盈烟墩，设置把总一员，率水陆兵一百名驻小海团；②雍正十一年（1733），郑板桥为之庆祝82 岁诞辰的朱子功先生，是一个“内自节俭，外历勤苦，家道之隆，较昔倍之”的发了财的人。小海团附近农业上的油水不多，朱子功是不是经营商业、农业或盐业的，这些都不能猜测，他的家族与当时拥有十副灶的朱恒宇盐商关系如何，亦不能妄断，但是这时的小海团已相当繁荣，是某些交游广阔，多财善贾者的大有作为的地方，这是可以论断的。③小海团有鱼行3 家，并且从事腌制，腌制之鱼必有输出，亦见其渔业发达之一斑。乾隆初小海团就有三坊一千户，估计有人口四五千人。超过了四周的丁溪、草堰和沈灶、西团。

小海场司署于乾隆三十一年（1766），由草堰迁至小海团，这和其前丁溪的场司署于乾隆十一年（1746）由丁溪迁沈灶，其后的草堰场司署于咸丰十一年（1861），由草堰迁至西团相似，都是为了移署就垣，加强对盐店、垣商和亭灶的管理。但小海场署迁团才3 年，于乾隆三十四年（1769），就被裁撤合并于丁溪场了。但是小海场撤并于丁溪场的原因与白驹场乾隆元年（1736）撤并于草堰场是不同的。白驹场撤并时已经70 多年不产盐了，实无设场之必要，而小海场撤并时，盐产尚丰，与丁溪场不相上下。可见小海场的撤并，纯粹是为了精简机构，节省财政开支而决定的。

小海场并入丁溪场后盐产仍然不断发展。据光绪《两淮盐法志》记载的清末丁、小二场煎盐亭灶的变化情况，可见盐业生产之一斑。

清末丁、小二场煎盐亭灶的变化情况表(www.daowen.com)

由此可知，小海场旧额亭灶大大少于丁溪场，而撤并以后亭灶迅猛发展，大大超过正场。这种撤并后的大发展，不仅不同于附近的白驹、刘庄诸场，也与通属的西亭、金沙、余中、马塘诸并场不同，是一种少见的现象。

初步分析，小海撤场后仍能大发展的原因主要有三个方面：

第一，海岸线长，滩涂面积大，新淤土地多。清代小海场历次新淤勘分情况：清初勘分37.78 万亩；顺治六年勘分686 亩；顺治十七年勘分13 亩；康熙二十七年勘分5 950 亩；乾隆元年以后勘分48 344 亩；乾隆后期勘分65 881 亩；合计158 252 亩。以上事实表明，乾隆元年以前四次升科土地，包括新淤、仓基和水乡转升共计得地44 027亩，是发展李大安等六户商亭的基础。乾隆元年以后两次新淤升科114 225 亩，又为其后的商亭大发展创造了条件。

第二，王港河于雍正六年疏浚时宽2 丈2 尺，深4 尺，是一种开挖中泓使之上下游贯通的办法。后因海口条件好，到光绪中期，王港河已成为宽14～15 丈，深8～9 尺至1.3～1.4 丈的大河，这个水运条件对盐业生产帮助很大。又据乾隆《两淮盐法志·小海场地图》有“小海团新开越河”的记注，可见此河是在乾隆初开的，说明当时小海河运输繁忙，而小海团市街店房很多难以拆迁拓宽河道，不得不用开越河的办法解决运输问题。

第三，商亭在小海并场发展盐业的作用是显而易见的。据《兴化县续志》记载：“场使唐隆祥废公荡，资膏火（给社学中的师生教学用费）。嘉庆二十四年（1819），场人经理立案，拨荡地143 顷（1 顷为100 亩）有奇，另勘垛地72 顷，场商认租，除按例纳课外，请归学社，租价80 千文。场人袁培经理重建，规模一新，乃复延师课徒……”这条史料可以说明：①嘉庆二十四年（1819），拨荡地14 300 余亩，和垛地7 200 亩，由场商承领，交纳折课，并由场商认捐膏火之资是一个巨大数字，必然不在已置亭灶地段，而是在新勘沙荡中拨充。可以判断小海场拨荡资学一事必与勘分大批新淤有关。②场商既要完纳这2.1 万余亩的折价，又要年给80 千文的学捐，必须首先付出大量的资金置灶办盐，由此可见当时场商财力之雄厚。场商承办学捐，绝不是单纯的急公好义，而是有利可图的，这里必然存在你争我夺力大为王的现象。小海场膏火费用之大，为各场罕见，是与当地科举人才多、势力大相关联的。