基础设施最早是一个工程术语，主要指建筑物承重部分的结构问题。其英文为“infrastructure”， “infra”为拉丁文，意为“在下”、 “在下部”， “structure”意为“结构”、 “组织”，因此该词曾经被直译为基础结构。二战后，这一术语被用于军事研究领域，北大西洋公约组织把基础设施用于对战争能力的研究。《韦氏词典》解释基础设施是“指用于部队军事行动的基地、服务训练设施等构成的系统”。如此定义的服务于战争的基础设施实际上可以称之为“军事基础设施”。20世纪40年代末，西方经济学家开始将“基础设施”一词引入经济结构和社会再生产理论研究之中，用以概括和代表那些为社会生产提供一般条件的行业。例如，《RANDOM HOUSE全文词典》记录的基础设施是“服务于国家、城市或区域的基本的设施和系统，如交通运输、发电站和学校”。随着对基础设施认识的深入，发展经济学家对基础设施下的定义涵盖更广的内容。McGraw-Hill图书公司1982年出版的《经济百科全书》[29]提供的定义最能表现发展经济学家的最终看法。他们认为，“基础设施是指那些对产出水平或生产效率有直接或间接提高作用的经济项目，主要内容包括交通运输系统、发电设施、通信设施、金融设施、教育和卫生设施，以及一个组织有序的政府和政治体制”。如此定义的服务于社会发展的基础设施现在被人们称为“社会基础设施”，是基础设施的广义概念。1994年，世界银行将研讨的焦点落在具有网络特性的一类基础设施，即“经济基础设施”。1994年世界发展报告[30]的基础设施定义是：“永久性的工程构筑、设备、设施和它们所提供的为居民所用和用于经济生产的服务”，认为“它们都不同程度地存在着规模经济，存在着使用者与非使用者之间的利益溢出性（spillovers from users to nonusers）”。迄今为止，世界银行1994年的经济基础设施概念成为基础设施最为权威性的解释。

世界银行将基础设施分为经济基础设施和社会基础设施。其中，经济基础设施包括三类：公用事业类包括电力、管道煤气、电信、供水、环境卫生设施和排污系统、固体废弃物的收集和处理系统等；公共工程类包括大坝、灌溉、道路等；交通部门类包括铁路、城市交通、海港、水运和机场。社会基础设施则是经济基础设施之外的其他基础设施，包括文教、医疗保健等。本书的基础设施外延限于经济基础设施，其共同特点是：它们都是通过网络传输系统提供服务，甚至就是广义的社会运输系统，它客观上使各个区域连成一个有机体，具有典型的规模经济和显著的外部性[31]。(www.daowen.com)