大学对发展的独特贡献是，通过将知识传授给个人，这些个人进入劳动力市场并以各种方式为社会做出贡献（教学），并产生和传播能够带来创新或应用于社会和经济问题的知识（研究、参与）。鉴于我们的分析框架之一是了解什么影响了大学为发展做出可持续贡献的能力，因此，我们侧重于分析大学知识活动的特性和优势。

根据伯顿·克拉克（Burton Clark，1998）的观点，当有进取心的大学进化出更强的导向核心（steering core）并发展出外延结构时，它的中心仍然是在传统的学术部门，它是围绕学科和跨学科领域形成的。中心地带是下一代学术教学、研究和培训等传统学术价值和活动的发生地。我们使用的不是中心地带，而是学术核心的概念。根据我们的分析假设，如果旗舰大学（本研究所包含的八所非洲大学）要为发展做出贡献，其学术核心需要十分强大且与发展相关。

虽然大多数大学也从事社区服务或外联领域的知识活动，但我们的论点是，大学业务的支柱或基础是其学术核心，即通过学术学位课程教学、研究产出、博士（将来负责开展核心知识活动的人）培养对知识进行基本处理。

本研究中，我们对八所大学学术核心的研究内容围绕以下两个维度：

1.这些大学学术核心的优势是什么？

2.近年来这些学术核心是否有强化或弱化的趋势？

如上所述，参与研究的八所非洲大学是博茨瓦纳大学、达累斯萨拉姆大学、爱德华·蒙德拉内大学、加纳大学、麦克雷雷大学、毛里求斯大学、内罗毕大学和纳尔逊·曼德拉城市大学。除了纳尔逊·曼德拉城市大学，其他院校都被认为是旗舰大学，在它们各自的国家中被评为第一名。这些院校是将为研究和发展做出贡献的主要知识生产机构。这在博茨瓦纳大学的研究战略（University of Botswana，2008：3）中得到了很好的体现：

该大学集中了该国最具研究资格的工作人员和研究设施，有义务开发这些资源的全部潜力。通过这样做，它可以在目前列入国家议程的促进研究、发展和创新的多重战略中发挥核心作用。(www.daowen.com)

回顾这八所大学的抱负和使命，我们发现它们有一些共同的目标，涉及它们的学术核心的性质和实力，以及它们对发展的贡献。这些共同目标可总结如下：

◎获得很高的学术评价，使它们不仅在各自国家而且在非洲成为一流大学；

◎成为从事高质量研究和学识的卓越学术中心；

◎为所在国家和区域的社会和经济的可持续发展做出贡献。

问题是，是否有证据支持这些雄心勃勃的卓越学术目标呢？换句话说，是否有证据表明这些大学有强大的学术核心，或者至少是朝着这个方向发展的呢？

在本节中，我们将介绍并讨论与八所大学学术核心相关的数据分析结果。纳尔逊·曼德拉城市大学被选为南非案例研究的依据是其在规模和范围上与其他七所院校具有可比性。鉴于纳尔逊·曼德拉城市大学没有旗舰大学这样的地位，为了提供非洲的基准，我们将开普敦大学作为第九所院校包括在下面的分析中。开普敦大学在研究时是南非及非洲排名第一的大学。我们首先简要概述收集和分析数据所采用的方法。