过去几十年，“全球化”和“知识经济”的出现带来了新的经济、社会、政治和文化的挑战，各国、各地区的高等教育体系和机构正在应对这些挑战。人们普遍认为，在这些新挑战背景下，通常被称为“人力资本”的知识、能力和技能在发展中发挥着越来越重要的作用，研究、创新和技术发展也是如此（Castells，2002）。知识的生产、积累、转换和应用已成为社会经济发展的主要因素，并日益成为在全球知识经济中具有竞争优势的国家的发展战略核心（Santiago et al.，2008；World Bank，1999，2002）。

许多人认为，高等教育机构在满足知识发展的需求方面发挥着关键作用，例如，研究表明，高等教育入学率与发展水平之间有着密切的联系。许多高收入国家的高等教育入学率远远超过50%，但撒哈拉以南的大部分非洲国家的高等教育入学率在5%以下（Bloom et al.，2006）。此外，越来越多的证据表明，高级别的教育，特别是高等教育，对于新技术的开发和有效使用至关重要，同时，它们也为国家的创新能力发展奠定了基础，并且比任何其他社会机构都更有助于公民社会的发展（Carnoy et al.，1993；Serageldin，2000）。

这类“证据”导致一些国家将知识和创新政策以及高等教育作为其发展战略的核心。在发达国家中，最著名的模式是芬兰模式，经历20世纪90代初的严重衰退之后，芬兰选择将知识、信息技术和教育作为新（经济）发展政策的主要基石（Hölttä，Malkki，2000）。韩国、新加坡、丹麦、澳大利亚和新西兰也成功地沿着这条路线前进。(www.daowen.com)

自20 世纪90 年代初以来，中国和印度经济呈现前所未有的持续增长。中国通过吸引大量外资，然后通过对教育和研究的巨额投资，建立了本土知识能力，开始了以知识为基础的增长轨道。印度通过巧妙地利用知识资产，成功地充分利用了其精英教育机构，并抓住了与国际信息技术相关的机会。然而，中国和印度经济在高等教育方面表现出了两个重要特征，使它们与20世纪80年代的“亚洲四小龙”以及其他发展中国家或地区有所不同。首先，对高等教育的投资被视为对中小学教育提供更广泛的机会和提高质量的平行过程（而不是连续过程）。其次，中国和印度的经济发展模式证明，以第一部门活动（农业和矿业）为发展主导，其次为制造业，最后是服务业的传统增长路径并不一定成立。

发展中国家吸收、利用和改进主要高收入国家开发技术的速度和程度，将决定它们是否能够实现更快速地向更高水平发展和更高生活水平过渡。通过这种方式，一些发展中国家和新兴经济体通过投资高等教育实现了“跨越式发展”的发展阶段。