铁路运输在这里只是指铁路货物运输，及铁路运输企业包括利用机车、车辆以及各类基础设施，实现被运送货物的空间位置改变。铁路运输成本是指铁路运输企业完成每单位运输产品所支出的各类成本费用，包括改变货物空间位置以及辅助作业等成本费用，即机车、车辆、铁路、调车和装卸成本费用以及分摊费用。
铁路运输成本是铁路运输企业在一定的经营时期内，为完成运输周转量吨公里的全部消耗。这些用货币量计算的全部消耗称为运输支出。营业支出与营业外收支净额相加，即运输总支出。运输成本是反映铁路运输企业经营管理水平的综合性指标。它反映运输消耗是否能得以补偿，资金循环是否顺利，再生产或扩大再生产能否实现，是考核或评估铁路运输经济效益的主要依据。
铁路运输成本计算有别于其他运输的特点如下：
（1）铁路运行线路必须自建，包括隧道开通、路轨建设等工程，这些工程投入的固定支出设备的折旧数额庞大，占分配计入运输成本的比重大，并且运输设备，如线路、隧道、通信、车站均为客货运共用，维修费用较大，这些要通过分配的方法分别计入客、货运成本。
铁路的营运支出按规定要求和铁道部规定的办法，将一切营运支出准确划分为客、货运支出，分别按旅客人公里、货物吨公里和换算吨公里，计算其中客运、货运和营运支出。计算公式如下：
（2）铁路运输成本采用分级核算。货物处理可实行一票到底，但是线路却是分散在基层段、所、铁路分局和不同的铁路局，运输成本由铁路局和分局逐级相加汇集计算不是通过专用账户，而是通过成本计算表进行。
（3）根据铁路生产的特点进行成本分类。为考核分析铁路运输生产，了解不同线路、货物、列车运输方式的成本、铁路运输成本包含下列五项内容：
运输总成本：铁路、铁路局、铁路各分局为完成运输而发生运输总支出。
单位成本：单位运输产品负担的运输支出。(www.daowen.com)
专项成本：不同列车级别（特快、直快等）；席别（软硬席及卧铺等）；货物类别（煤、铁、石油）；整车、零担集装箱等运输成本。
作业成本：完成具体生产作业，如机车公里、机车台日、车辆公里、调车作业、取送车作业成本。
分线运输成本：对某一线路客货运输计算的运输成本。
由于铁路运输作业是由铁路线上许多基层单位分工协作、共同完成的，成本计算若是按月计算有一定的难度，因此，与工业企业不同，铁路运输成本中的单位成本和运输总成本各级必须按年或季度作为成本计算期进行计算，其他三类成本根据全路局、分局业务需要计算。
在计算铁路运输成本（即支出）时，货运成本的计算单位是千计费吨公里。客货运换算成本的计算单位是千换算吨公里。
在全部营业支出中，划分客、货运支出是计算客、货运单位支出的基础，对于铁路而言经常出现一趟运输存在客货兼营也是有的。因此，要从铁路的基层单位起，对每项营业支出进行分析和区别，直接计入客、货运支出。属于客货运共同性的支出，要按支出与客存货运量的关系，如客货机车的总重吨公里、总走行公里、客运列车公里、客货调车工作量和客货机车辆总重吨公里的比例进行分配。
（二）铁路运输成本的核算项目
铁路运输企业为完成货物运输而发生的职工工资支出、材料、燃料、电力消耗及固定资产折旧费、各种服务管理费等，构成了铁路运输成本。铁路运输企业应对一定时期内发生的费用按一定成本计算对象汇集，以计算其运输总成本和单位成本。为核算方便将其项目细分为：职工薪酬、材料、燃料、电力、运输设备的折旧及其他，形成铁路运输营运成本项目。具体明细说明见第一篇铁路运输会计核算部分。
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