物流是指为了满足客户的需要，以最低的成本，通过运输、保管、配送等方式，实现原材料、半成品、成品及相关信息由商品的产地到商品的消费地所进行的计划、实施和管理的全过程。当物流活动从生产过程和交易过程中独立出来后，物流就不再是一个简单的成本因素，而成为一个为生产、交易与消费提供服务的价值增值因素。随着物流业的发展，物流对国民经济的重要性越来越强。我国社会物流增加值的增幅高于国民经济增长水平。物流产业增加值由交通运输业物流增加值、仓储物流业增加值、批发物流业增加值、配送加工包装物流业加工值和邮政业增加值构成。数据显示，2008年，我国社会物流总额高达89.89万亿元，每单位GDP的物流需求系数从1991年的1.4增加到3.0，国民经济的发展对物流业发展的依赖程度明显提高；2008年，我国物流业增加值完成近2万亿元，占服务业全部增加值的16.5%，占GDP增加值的6.6%。经过初步统计，2009年1—6月，我国物流总规模约42.9万亿元，剔除价格因素，同比增长16%。1—6月我国物流行业增加值约9000亿元，同比增长21%。

物流产业增加值的增幅高于国民经济增长水平，说明我国物流社会化、专业化水平在不断提高。物流已成为国民经济的重要产业，必然成为一个新的经济增长点。物流业直接创造了时间与空间价值，是产品价值的重要组成部分。2009年2月25日，国务院常务会议审议并原则通过了十大产业振兴规划，物流业跻身其中，这表明了物流业的重要性越发显现出来，得到国家政策的倾斜，这是对物流业重要地位的肯定也是给物流业发展带来的机遇。物流业的发展要靠行业中精英们的支撑和推动，要靠物流企业的有效经营及其经济作用的有效发挥。

随着物流业的发展，物流企业的概念也在不断的发展之中，并且也随着物流的概念而不断变化、扩大。在物流的不同发展阶段有不同的定义，如美国物流管理协会（1985）侧重从实物的管理方面，认为物流是以满足客户需求为目的，为提高原材料、在产品、产成品以及相关信息从供应到消费的流动和储存的效率和效益而进行的计划、执行和控制的过程。我国公布的国家标准物流术语（2001）从物流具有的功能角度，把物流定义为“物品从供应地向接收地的实体流动过程，根据实际需要，将运输、存储、装卸、包装、流通加工、配送、信息处理等基本功能有机结合”。(www.daowen.com)

物流的本意是物体的移动和储藏，也是最早的物流概念，相对于物流的中心功能运输而言，也曾经有过交通、运送的叫法，本书所说的物流企业所涵盖的以货物为对象的运输活动包括运输、配送、航运、空运等内容，也包括移送和持有。随着业务范围的扩大和完善，其“持有”的概念就成为现在的仓储保管，因此运输和保管就是最基本的物流，也就是字面上的“物的流通”，是一种传统的物流概念，与现代意义上的物流还有着功能和范围上的区别。现代意义上的物流已扩展为后勤（综合物流）的概念，其英语的原意也从PD（physical distribution）延伸到了logistics，因此物流概念的扩大使得为之提供后勤服务的物流企业及其成本范围也相应的有所扩大。现代物流不仅考虑从生产者到消费者的货物配送问题，而且还考虑从供应商到生产者对原材料的采购，以及生产者本身在产品制造过程中的运输、保管和信息等各个方面，以及全面地、综合性地提高经济效益和效率的问题。因此，现代物流是以满足消费者的需求为目标，把制造、运输、销售等市场情况统一起来考虑的一种战略措施。这与传统物流把它仅看作是“后勤保障系统”和“销售活动中起桥梁作用”的概念相比，在深度和广度上又有了进一步的含义。因此，对现代物流业的理解应更为宽泛，现代物流业应涵盖从事各个环节的物流经济活动的各种企业形态和物流组织业态，并可以从服务业态和服务类型方面进行界定。基于以上理解，现代物流业可以定义为：是一种包含各种业态和类型的物流服务形式，具有现代技术和管理组织特征，涵盖交通运输、仓储、信息、流通加工、包装、搬运装卸、区域分拨和配送等行业在内的新的服务业形态。