最流行的也是最早的关于核心竞争力的概念来自于普拉哈拉德和哈默1990年在《哈佛商业评论》一篇文章的“公司核心能力”概念。他们认为企业核心能力是组织中的积累性知识，特别是关于如何协调不同的生产技能和有机结合多种技术的知识。

对于核心竞争力，两位教授提出了一个非常形象的“树型”理论。这种理论认为，多元化公司就像一棵大树，树干和主枝是核心产品，分支是业务单元，树叶、花朵和果实是最终产品，提供养分、维系生命和稳固树身的就是核心竞争力。核心竞争力是公司内部的知识汇兑，尤其是如何协调纷繁复杂的生产能力和融合多种技术潮流。核心竞争力是凝聚现有业务的磁石，也是发展新业务的火车头。“树形”理论很形象描绘出企业发展核心竞争力的重要性。

普拉哈拉德教授还指出企业的核心竞争力、核心产品和最终产品之间既有区别有密不可分。核心竞争力和最终产品之间的纽带被称为核心产品，是一种或者多种核心能力的实际体现。对于核心竞争力、核心产品和最终产品之间做出区分至关重要。如能在三个层次上长期取得并保持领先地位，公司就可能在每一个层次都成为赢家。为了提高核心竞争力，一些公司最大限度扩展其核心产品在世界市场的份额，为各种外部（内部）客户生产和新产品，使公司获得加强核心竞争力和扩展步伐需要的收益。(www.daowen.com)

巴尼认为企业的核心能力要成为持续竞争优势的源泉应当满足四个条件，即应当是有价值的，应当是异质的，应当是不能完全模仿的，应当是很难被替代的。詹姆斯认为企业的核心能力是能够使企业以比竞争对手更快的速度推出各种各样产品的一系列核心能力。埃里克森和密克尔森认为核心能力既是组织资本，有时社会资本。组织资本反映了协调和组织生产的技术方面，而社会资本显示了社会环境的重要性。前者可以在组织结构中得到体现；而后者可以反映企业文化，并可被看作是特定组织结构水平的产物。

可见，企业核心竞争力是企业长时间发展过程中形成的，蕴含于企业内质中的，企业独有的，能为企业带来价值的，支撑企业过去、现在和未来竞争优势，并使企业长时间内在竞争环境中能取得主动的核心能力。核心能力的大小不仅在于拥有多少资金、人才、设备和原材料等资源，更加重要的是这些资源是否集中于关键的环节或者领域；核心竞争力不仅仅表现为关键技术、关键设备或者企业的运行机制，而更为重要的是他们之间的相互融合，是融合带来的各种能力的提升；核心竞争力主要不仅仅来自于有形资源，而且来自于无形资源；核心竞争力不是来自于一种产品或者技术的拥有，而是来自于多种知识和技能的总和，具有很高的可保持性。所以，企业的核心竞争力也就是企业的核心能力。