这一阶段自1978年至20世纪90年代初。1978年12月，党的十一届三中全会召开，将改革开放确定为实现新时期总任务的根本方针。随后，中国逐步打开了封闭的国门，突出体现在:一是于1979年在深圳、珠海、汕头、厦门四个地区兴办经济特区。二是于1979年颁布《中华人民共和国中外合资经营企业法》，开始批准建立外资企业，并于20世纪80年代中期进一步实行鼓励外商投资的政策。三是对外贸易体制开始改革并不断深入，由最初下放外贸经营权到明确自负盈亏、放开经营、工贸结合、推行代理制的改革思路。与此同时，开始建立外汇调剂市场。四是逐步扩大开放区域。自80年代中期始相继开放天津、上海、大连等沿海14个港口城市和珠江三角洲、长江三角洲、闽东南三角区等沿海经济开放区。后又建立海南经济特区，出台加快上海浦东新区开发的政策。沿海开放的格局已基本形成。

由于这一阶段是在国内经济长时间封闭运行的背景下启动的，因而具有经济开放启动和试验的特点。由此，决定了这一时期经济开放理论显现了追随实践而正式产生的特征，并发挥了促进解放思想和积极开放的功能。突出体现在:

一是以邓小平为核心的党的第二代领导人的理论认识起到了推动实践和理论进展的决定性作用。作为改革开放总设计师的邓小平，在这一时期首先提出了对外开放思想并就其含义、必要性、原则、建立经济特区等作出了相当系统和非常深刻的阐述，成为了对外开放理论的开拓者，不仅创立了这一理论而且大大推动其发展。

二是集中力量就马克思主义对外开放理论进行了研究，大力推动转变思想观念。由于在改革开放之前封闭自守的错误认识占主流地位，因此在国门开启之际，亟须解放思想、统一认识。在邓小平理论指导下，广大理论工作者批判了“四人帮”有关谬论，并潜心学习和挖掘马克思主义经典作家有关发展对外经济的论述，积极对中国对外开放问题进行宣传和讨论，不仅丰富和发展了中国特色社会主义经济开放理论，而且帮助人们破除了陈旧观念的束缚，尤其是提高了在对外开放必要性、经济特区性质等方面的认识。(www.daowen.com)

三是加大力度介绍了西方经济学的有益部分。经济学界有批判、有分析地介绍了西方经济学关于国际贸易、跨国直接投资和外债、外汇等理论，起到了开阔眼界、充实理论的积极作用。

四是结合实际探索了中国特色的经济开放战略、对外贸易、引进外资和国外先进技术、经济特区与区域开放理论。虽然对外开放的拓展也遇到了一些实际问题，但党中央在积极推进开放的同时及时提出了应对思路并制定了相应政策。理论界则有针对性地讨论了沿海开放战略、发展对外贸易依据、外贸体制改革、引进外资规模、区域开放战略等重大问题，还将经济开放理论纳入了政治经济学并赋予其极为重要的地位。