Haire（1959）首次提出生命周期观点，他认为组织的成长就像有机体一样符合生物学中的成长曲线，从诞生、成长、成熟、衰退至死亡，存在着明显的周期现象。

Gardner（1965）指出企业生命周期与生物生命周期相比有其特殊性，主要表现在：第一，企业的发展具有不可预期性。一个企业由年轻迈向年老可能会经历20—30年时间，也可能会经历上百年的时间。第二，企业的发展过程中可能会出现一个既不明显上升也不明显下降的停滞阶段，这是生物生命周期所没有的。第三，企业的消亡也并非是不可避免的，企业可以通过变革实现再生，从而开始一个新的生命周期。

研究人员认为企业从出生、成长、成熟、衰退以致死亡有一个明显的周期。目前较多的学者根据企业销售额的变化将生命周期划分为初创期、成长期、成熟期、衰退期四个时期，呈现一个钟形的抛物线形状，见图1-2。(www.daowen.com)

图1-2　企业的生命周期

企业的每一时期在市场机会、资源配置和能力培育上都有不同的特点。初创期的企业存在一个可开拓的市场机会，但其内部资源有限，能力培育不足，产品品质不稳定，销售额不大。在企业成长期，市场需求迅速增长，有较多的市场机会，但同时竞争加剧。经过初创期的积累，企业发展迅速，规模不断扩大，急需各种资源；企业能力经过初期的培育得到加强，对各类资源的整合能力增强，并显著地表现为生产技术和产品品质的提升。在企业成熟期，外部市场容量趋于饱和，供需基本平衡，市场机会逐渐减少；企业资源丰富、能力增强，产品品质成熟。在企业衰退期，市场产能过剩，过度竞争，市场机会大幅减少；企业能力由于存在刚性而难以对资源有效整合，生产技术落伍，产品老化，企业逐渐衰退。