系统的区域发展理论产生于20世纪50年代初，在半个世纪里，经历了三个发展阶段的演变：

1．增长阶段。在20世纪50年代初至70年代初，由于受40年代初至60年代发展经济学的影响，增长阶段的区域发展理论认为发展是国民生产总值或国民收入的增长和农业地位的下降、工业地位的上升的过程，强调高增长率和工业化的重要性，强调资本积累的重要性和必要性，强调计划的重要性和必要性。这一阶段区域发展理论的主要代表有，易萨德的为对抗区域间发展不平衡“恶性循环”的国家干预说、弗利德曼1967年提出的“使新的核心区域从大到小在边缘活起来”的核心发展战略、科林·克拉克主张国家通过对投资和就业的刺激实现对区域发展干预说。

2．发展阶段。20世纪70年代中期以来，人们开始对传统的区域发展理论进行反思。首先，人们抛弃了把经济增长率和产业结构转换作为发展的传统发展观，认为发展的目的应该是满足人的需要，经济增长率和产业结构改造只是发展的手段，而不是目的。其次，重新强调发挥农业或农村的作用。第三，强调人力资本的重要性和必要性。强调作为人力资本形成的重要途径——教育的关键作用。在这一阶段提出了许多很有影响的区域发展理论和战略模式。如输出基础理论、增长极理论、累积因果理论、中心——外围模式、新古典区域增长模型等。(www.daowen.com)

3．创新阶段。20世纪80年代末，随着世界范围内环境问题的日益严重，可持续发展成为世界各国和众多地区的战略选择。与此同时，随着科学技术的加速发展，西方发达国家由工业经济向知识经济转变的步伐加快。发展中国家某些区域的知识经济特征亦日益明显，并显示出了对国家经济强大的拉动效应和旁侧效应。这一阶段的区域发展理论强调知识资产和知识资源的重要性，认为大学和科研机构在区域发展中第一次具有了真正的价值，技术资源和智力资本成为区域发展的最主要因素，创新成为区域发展的最主要动力。因此，创新阶段的区域发展理论过度到了现代区域发展理论阶段。