创新经济学的理论萌芽可以追溯到卡尔·马克思。

卡尔·马克思是较早系统论述技术创新的经济学家。他阐明了科学技术是生产力的原理。提出“资产阶级在它的不到一百年的阶级统治中所创造的生产力，比过去一切世代所创造的全部生产力还要多，还要大。自然力的征服，机器的采用，化学在工业和农业中的应用，轮船的行驶，铁路的通行，电报的使用，整个大陆的开垦，河流的通航，仿佛用法术从地下呼唤出来的大量人口，过去哪一个世纪能够料想潜伏在社会劳动里呢？”^[1]

卡尔·马克思用演进的观点去分析技术进步与制度变革的关系，与现代创新理论的观点非常一致。他还从生产力和生产关系之间相互关系角度，另辟蹊径地论述了技术演进与社会经济制度环境之间的相互影响。“社会关系与生产力有着紧密的关系。在获取新的生产力中，人们要改变生产方式；在改变生产方式、改变谋生方法时，他们要改变所有的社会关系。手工工场造就了封建领主的社会，蒸汽工厂则孕育了工业资本主义社会。”^[2]卡尔·马克思的这些论述，精辟地阐明了技术系统与社会组织制度形式之间的“匹配”或“失配”问题，而这一问题正是创新体系研究的核心之一。(www.daowen.com)

因此，“马克思恐怕领先于其他任何一位经济学家把技术创新看作为经济发展与竞争的推动力”。尽管马克思并没有使用创新这个词，但他比其他任何古典经济学家更注重对创新的研究，其思想的深邃内涵已被现代创新理论的奠基人约瑟夫·熊彼特所吸纳；熊彼特也将自己许多研究归功于他。^[3]