詹建怀出生在潮州农村。特殊的年代和艰苦的环境，造就了他吃苦耐劳、艰苦奋斗的秉性。他自小喜欢看书，头脑灵活。改革开放初期，当不少乡亲仍抱着观望思想守着一亩三分地过小日子时，詹建怀就率先“试水”，通过承包鱼塘、放菱角、做农产品交易等“多种经营”，成为当时潮州为数不多的“万元户”。

“要致富，先修路”。1988年，改革开放已在全国各地全面铺开，各地都在加快道路建设等基础设施工程。他带领农民兄弟组建起工程队，加入外出打工大潮，从事土石方工程、水利、道路等基础设施建设。

二十多岁的詹建怀，要带领这样一支农民队伍并不容易。但他事事冲锋在前，不怕苦不怕累，又能想方设法解决工程上的技术难题，大家都信服他。他们承包的工程，工期短，质量好，工价合理，深受好评。(www.daowen.com)

找他做工程的单位越来越多。詹建怀又做了一项大胆举动：先是租用，继而买进大型机械设备。20世纪90年代初，一台机械需要几十万元，许多乡亲为他捏了一把汗。然而事实再次证明了他的判断：一台挖掘机可以顶替1000个劳动力，特别是在修建山路、挖鳗池等大型工程时，机械的力量更非人工可比。

在效率就是金钱的年代，詹建怀再次以他的前瞻性和敢想敢闯，赢得同行的喝彩。安黄公路、文祠通往凤凰的山路、一程连着一程的“村村通”工程……潮州2000多公里的农村公路通车，其中八成是詹建怀的建成工程队完成的，不少潮州人都亲切称他为“公路建”。