李东生认为，“如果中国企业只是守住本土市场，就很难和外资企业竞争”。随着业务的不断扩展，李东生带领TCL开始从国内业务向全球业务转型，进行海外市场“探路”。

1987年，李东生应邀到德国飞利浦总部参观，他第一次见识了什么是现代化企业管理，并如饥似渴地从这些企业身上汲取着企业管理知识。1995年，眼见日本品牌电子产品占据中国各大商场的核心柜台，李东生暗下决心：不能眼睁睁地看着民族工业就这样败下阵来，TCL要做产业报国的“敢死队”。他开始在东南亚地区寻找机会。1998年，TCL收购了生产电视及数码影碟机的越南陆氏同奈电子公司，第二年在越南建立了第一个海外彩电生产基地，2002年TCL就成为越南销量第二的彩电品牌。

德国ifa展上，TCL展出的最新产品

2004年，TCL开创先河，先后并购了汤姆逊的彩电业务和阿尔卡特的手机业务，这是我国企业第一次兼并世界500强企业的主营业务。这次“蛇吞象”并购在中法两国国家元首的见证下签署协议，通过并购，TCL成为全球排名第一的彩电生产商。(www.daowen.com)

然而，这一并购让经验尚且不足的李东生及TCL付出了代价。由于技术快速更迭，重组业务陷入困境。2006年，李东生亲自写下《鹰的重生》系列文章，以鹰的重生寓意TCL在困境下必须蜕变，让TCL员工们坚定了国际化的信念。一年后，TCL成功扭亏为盈。

走出低谷的李东生并不避讳这次国际并购的波折。他曾多次说：“没有跨国并购，就没有后来全球化的TCL。”对外贸易经济合作部原副部长龙永图对TCL的国际化探索有一个很高的评价：“这证明中国企业是可以走出去的，对中国企业的自信心建设意义重大。”