在农耕时代，人们主要依赖于经验思维。人们根据自身和传承的经验，对事物和现象做出自己的假设和解释。当这些假设和解释符合人们的实际观测时，人们就把这些假设和解释当作知识代代遗传下来。很多时候，人们的假设是错误的，但只要其解释在一定范围内符合人们的观测结果，人们往往一样认同这些假设，并把它们作为知识。经验思维在过去几千年的农耕社会中被人们广泛使用。

历史上采用经验思维的最伟大的科学家是古罗马的克罗狄斯·托勒密（Claudius Ptolemaeus）。在他的十三卷天文学巨著《至大论》里构建了托勒密地心体系。他在假设宇宙是以地球为中心的、所有天体以均匀的速度按完全圆形的轨道运转的前提下，使用40个嵌套在一起的圆的方程建立了他自己的天体模型来描述地球和金星、木星、水星、火星、土星的轨道，如图7-1所示。然后他利用希腊天文学家们特别是喜帕恰斯（Hipparchus）所留下的大量天文观测数据来确定其模型的参数。托勒密根据这个模型计算、制订的关于日月星辰位置的《实用天文表》和当时的儒略历相吻合，即每年365天，每四年增加一个闰年，多一天。其后1500年，人们根据儒略历和《实用天文表》决定农时。该日历在1582年经教皇格里高利十三世的修改，在日历上取消十天，然后将每一个世纪最后一年的闰年改成平年，每400年再插回一个闰年，这就是人类今天用的日历，这个日历几乎没有误差。

图7-1 托勒密地心体系

在托勒密的模型中，他的宇宙是以地球为中心的假设和所有天体以均匀的速度按完全圆形的轨道运转的假设都是错误的，其天体模型的准确性是不高的。但因为他具有古希腊天文学家留下的大量天文观测数据，所以他根据数据获得的模型参数仍然能准确地预测地球和五大行星的运动。

解决托勒密模型问题的是德国天文学家约翰尼斯·开普勒（Johannes Kepler）。与当时大多数科学家不同，开普勒相信哥白尼的日心说。在对第谷·布拉赫（Tycho Brahe）多年对行星进行仔细观察所做的大量记录数据进行研究的基础上，他提出了以太阳为中心和所有天体按椭圆形的轨道运转的模型。因为开普勒的模型与行星的实际运动模型接近，因此他不再像托勒密一样需要40个圆，而只需要一个椭圆就可以描述天体的轨道。开普勒为此提出了三个定律，形式都非常简单，而且非常准确。至于为什么是椭圆，当时没有人能够解释，只是因为椭圆最符合观测的数据。开普勒三个定律是人类应用经验思维的巅峰。开普勒成功的原因，一方面是他具有大量的行星观测数据和丰富的经验，另一方面是运气，他想到了椭圆的模型。

因为缺乏对事物和现象规律的认识，经验思维常常会得出错误的结论，其主要缺点在于以下两方面。(www.daowen.com)

1）经验思维具有引出错误信念的倾向。

尽管许多经验的结论大体上说是正确的，尽管它对实际生活的确有很大帮助，尽管那些善于预测天气的渔民和牧人的预言在限定的范围内，比那些完全依靠科学观察和测量的科技工作者的预报更为准确，尽管实际上经验观察和记录为科学知识的形成提供了素材和原料，但经验的方法不能辨别结论的正确和错误。因而，经验的方法又是造成大量错误信念的根源。最普遍的谬误之一，术语称之为“误认因果”，既然相信在甲事情之后出现了乙事情，那么，甲就是乙的原因。这种方法的缺陷是经验性的结论的主要根源，即使有时结论是正确的——那也几乎是出于侥幸。太阳绕地球运转，土豆只能在月亮上弦时下种，海边地区的人涨潮时出生，落潮时死亡，彗星是危险的预兆，摔碎镜子将有厄运降临，一种专门药物治愈一种疾病——这些以及上千个像这样的见解都是在经验的巧合的基础上得出的断言。

2）经验思维不能适用于不同的情境。

即使由经验得到的最可靠的信念，当遇到不同的情境时也将失去作用，因为这些信念是同过去的经验相符合的，如果新的经验在相当程度上离开了过去的情境和以往的先例，它们就没有用处了。经验的推论是循着习惯造成的常规惯例行进的。一旦常规惯例消失，就再也找不到任何推论应遵循的轨迹。

凭经验可以发明指南针和火药，但难以发明汽车和电话，更不可能发明原子弹和宇宙飞船。有些东西要创造出来是需要先从理论上加以论证的，这种东西凭经验解决不了。再比如，诊断病人，凭经验可以总结出望闻问切等方法，但是验血、照B超这类方法就无法从经验中产生。

为了避免经验思维的缺陷，需要了解事物发展的规律。在农耕社会，人类缺乏足够的知识和工具。当经验思维无法解释自然现象时，便只能依赖于迷信。整体而言，在农耕社会，人类缺乏认识自然的工具，也缺乏能够认识自然的信心。许多简单的自然现象，如星辰的升起降落、雷电的电闪雷鸣都被认为是神灵的意志。那时的人类对自然恐惧而迷信。