互联网是多个计算机网络相互连接而成的一个大型网络，它们通过电子、无线和光纤网络等一系列广泛的技术联系在一起。这些网络以TCP/IP协议族相连，连接各种智能物体，形成了互相连接的巨大网络。

1995年10月24日，美国联邦网络委员会（The Federal Networking Council，FNC）通过了一项关于“互联网定义”的决议，联邦网络委员会认为，下述语言反映了对“互联网”这个词的定义。“互联网”指的是全球性的信息系统。

1）通过全球性的、唯一的地址逻辑连接在一起。这个地址是建立在互联网协议（IP）或今后其他协议的基础之上的。

2）可以通过传输控制协议和互联网协议（TCP/IP），或者今后其他接替的协议或与互联网协议兼容的协议来进行通信。

3）以让公共用户或者私人用户使用高水平的服务。这种服务是建立在上述通信及相关的基础设施之上的。

这个从技术角度给出的互联网的定义表示：首先，互联网是全球性的；其次，互联网上的每一台主机都需要有“地址”；最后，这些主机必须按照TCP/IP连接在一起。

自从1993年美国科学基金会将中央主干网结构改为通过网络接入点（NAP）的多主干网结构，各个网络之间可以通过由四家电信公司经营的四个网络接入点而互相连接，互联网逐步发展成为网络与网络之间所串联形成的平等的庞大网络。随着互联网的发展，网络接入点已被互联网交换点（IXP）所取代，互联网提供商（ISP）之间的网络通过互联网交换点而直接连接，从而可以提高速度、减少延迟、增加带宽。目前世界上估计有上百个互联网交换点。在每个互联网交换点中，有多台以太网交换机。这些以太网交换机具有从在小的发展中国家的百兆端口到在Amsterdam的AMS-IX和在Frankfurt的DE-CIX的100Gbit/s的端口的不同网络接口。

目前互联网大致上可分为以下五个接入级：(www.daowen.com)

1）互联网交换点IXP。

2）国家主干网（主干ISP）。

3）地区互联网提供商ISP。

4）本地互联网提供商ISP。

5）校园网、企业网或个人计算机上网用户。

通过各个局域网、互联网提供商、互联网交换点，全世界的互联网用户可以互相连接。全世界2016年年底互联网用户已达到34亿人。随着大量智能设备的加入，这个数量会在近年内得到迅速增加。

正如第1章中所描述的，互联网的产生得益于三大关键技术的突破，即分组交换技术、接口信息处理机与TCP/IP。