20世纪70年代后期，“三打3000万”的口号响彻长江全线，其意思就是要用三年的时间来实现长江干线年货运量3000万吨的目标。1977年12月31日，长航系统在武汉召开祝捷会，庆祝目标实现。

“3000万，纵向来看还算可观。但这个数字与同时期的欧洲莱茵河相比差距甚远，与美国密西西比河相较更是悬殊。”唐国英介绍，1978年7月，交通部指派长航负责人考察莱茵河航运，并向中央政治局提交了考察报告。“之后，中央领导密切来长江考察，都提到了长江航运没有发挥好作用，让一江春水白白向东流。同时，沿江各省也纷纷反映，长江航运不能搞独家经营，各省的航运发展不起来。”

同年12月18日，中国共产党第十一届中央委员会第三次全体会议召开，会议决定以经济建设为中心，实行改革开放。会议刚结束，交通部组团奔赴美国密西西比河考察，在考察报告的有关建议中，考察组提出要改革长江航运管理体制，实施政企分开。

“改革开放以前，长江航运实行的是政企合一、高度集中的托拉斯体制。”唐国英回忆，“虽然在一定历史时期，这种体制发挥了积极作用，但是在开放搞活的新要求下，这种体制变得僵化，制约了航运进一步发展的活力。”(www.daowen.com)

1980年5月，国务院听取交通部汇报后，决定由国家经委和交通部牵头、沿江省市和长航局参加，组建长江航运体制改革调研组，长江航运改革呼之欲出。随后，调研组用3个月的时间从四川到上海对长江航运现状、发展需求、体制模式进行了全面调研和论证，提交了一份事关长江航运改革方向、路径与举措的建议。在这份建议的基础上，交通部形成了长江航运体制改革方案。

1983年3月，《国务院批转交通部关于长江航运体制改革方案的通知》（国发〔1983〕50号）正式发布，要求按照“政企分开，港口、航政和航运分管，统一政令，分级管理”的原则，推进行政管理体制、运输企业体制、港口体制等三大改革。此外，还要求在国家计划指导下，长江实行多家经营，港口对所有船舶开放，鼓励各种新形式的竞争与联合，推行经济责任制。长江航运改革开放的大幕徐徐拉启。

“回顾长江航运体制改革的起因与动议过程，长江航运在部党组的坚强领导下，顺应历史潮流，率先在交通运输领域举起改革开放的大旗。可以说，长江航运是交通运输系统改革开放的排头兵。”唐国英表示。