假定有一种固定“设备”的个别厂商，其U型成本曲线的变化，已经成为教科书中常见的问题。在图35中，将其复制出来供参考，图中每单位产品的成本用纵坐标来衡量，产量用横坐标来衡量；所讨论的厂商的要素价格视为既定，就是说不受厂商自己产量调整的影响；[2]平均不变成本曲线、平均变动成本曲线、平均（总单位）成本曲线以及边际成本曲线，都通过恰当的字母表示出来。[3]

图35

如果记得每个不变的要素总量都可以画出一套类似的曲线，[4]从此以后被称为一种“设备”，那么，我们就只来观察AC曲线，从此以后，用PAC表示“设备平均成本”。

为了完整地描述生产任何一种特定产品的成本条件，看来显然需要数千条这样的PAC曲线。开始时，我们在图36中只表示出了五条这样的曲线，暂时假定这五条曲线包含了所有的可能性。于是，通过用组成PAC1、PAC3及PAC5一部分的三个“扇贝”中的粗重线，就可以给出生产全部产量的最佳方式。对每个产量来说，它不过是任何一条曲线上的最低点，在x轴上，从每个点开始向上量度，直到遇到一条设备曲线为止，就可以得到这个最低点。这条最佳平均成本的扇形曲线，比任意一条的设备曲线都更全面，现在我们将它指派为平均成本曲线或者AC。[5]

图36

下一步必然是考虑更一般的情形，其中设备能力更多；以及考虑极端的情形，其中设备能力如此众多且如此“紧密靠拢”，以至于将它们作为连续的变量来处理是合理的。在图37中，有许多条设备曲线紧密靠在一起，以及一条小扇贝形状的AC曲线，它由设备曲线的微小部分所组成。图中也画出了每条设备边际成本曲线的一段，它们与一定的产量范围相对应，在这些产量范围内形成了平均成本曲线AC，这些小段组成了一条不连续的边际成本曲线MC，与一般平均成本曲线相对应。[6]沿着基线的数字表示某一范围，在这一范围内，所显示的设备平均成本曲线和边际成本曲线，形成了AC曲线和MC曲线。(www.daowen.com)

图37

在图38中，设备能力的数量已经增加到极点，从而可以将它们视为连续的，所以，AC和MC就变成了平滑的曲线。图中画出了理论上无穷多的三条设备曲线PAC1、PAC2及PAC3，相应的设备分别最适合生产产量OA、OB和OC（暂时忽略曲线CP1、CP2和CP3）。在连续性的假设下，即使沿着AC曲线做非常小的运动，也涉及设备的变化，以及同它一起使用的可变要素的变化。换句话说，全部要素，以及它们相互之间的比例，都是连续变化的。这就是熟知的“包络”成本曲线。[7]

图38

在任何特定的经济环境中，AC曲线是否连续都是一个实际问题；但是，如下观点总是正确的，即这条曲线不应当被看做是借助于设备曲线使用特定的方式所画出的一条单独的曲线，而应当被看做是由设备曲线本身的部分所组成的一条曲线。它是由设备曲线所组成的，换句话说，它就是设备曲线。因此，如果已经画出所有相关的设备曲线，那么，问题就不是或者通过设备曲线的最低点（当然是错误的），或者通过与设备曲线相切，或者通过一些其他方式，来引进包络线。它仅仅是一个引进所有的设备曲线的问题。包络线早已存在，如何将它画出来的问题也就不会出现。

长期以来，总会有人迫切地要求说明设备曲线上最低点的意义，[8]然而，它们明确地没有任何（长期）意义，除非设备曲线隔开得很远，否则，它们的最低点甚至不会位于AC曲线之上；即使在不正常的情形中，即某种相当独特的设备与下一个可能比较大的设备之间存在着较大的差距，以至于第一条PAC曲线上的最低点，位于它形成AC曲线的那一段之内；这个最低点与任何其他点相比，也没有太多的意义。显然，在这一问题上，在两种完全不相干的最佳量——生产某一既定产量的最佳方式与利用某一既定设备的最佳方式之间——已经存在，并且继续存在着某种严重的混淆。