从抽象意义上来理解，任何系统都是封闭性和开放性的统一。环境构成了系统内相互作用的场所，同时又限定了系统内相互作用的范围和方式，系统内相互作用以系统与环境的相互作用为前提，二者又总是相互转化的。在这个意义上，系统内的相互作用是以系统的外部环境为条件的。而系统的进化尤其依赖于外部环境，系统与环境的相互作用是在系统内存在差异的情况下表现出来的。热力学第二定律指出，系统内在差异总是在自发的不可逆过程中倾向于被削平，导致系统向无序的平衡态演化。因此，必须不断从外部环境获得足够的物质和能量才能使系统差异得以建立和恢复，维持远离平衡状态，使非线性作用体现出来。因此系统必须对环境保持开放，才能进化，但开放性只是进化的必要条件。普利戈金的耗散结构论指出，当一个系统的熵流（即系统与外界交换物质和能量而引起的熵）不等于零时，即保持开放性时，有三种情况：第一种情况是热力学平衡态，此种系统中的熵流大于零，因此物质和能量的涌入大大增加了系统的总熵，加速了系统向平衡态的运动；第二种情况是线性平衡态，其熵流约等于零，这种系统一般开始时有一些有序结构，但最终无法抵抗系统内自发产生的熵的破坏而趋平衡态；第三种情况大为不同，这种系统远离平衡态，即熵流小于零，因此外部环境的物质和能量的输入给系统带来的是负熵，结果使系统有序性的增加大于无序性的增加，新的组织结构就能从中形成，这就是耗散结构，如生命系统、社会系统等。(www.daowen.com)