在20世纪80年代，随着中央关于沿海地区率先发展战略的实施，以及地区平衡发展战略向不平衡发展战略的转型，梯度推移理论逐步为决策部门接受，作为中国经济区划的理论基础，并衍生出东中西三大经济地带的划分。1986年，国务院在制定“七五计划”时，综合考虑了全国各地区的生产力水平、地理位置和区位特点以及行政区划的情况，把全国大致划分为东中西三大经济地带。其中东部包括广西、广东、海南、福建、浙江、上海、江苏、山东、河北、天津、北京、辽宁12个省市自治区；中部包括黑龙江、吉林、内蒙古、山西、河南、安徽、湖北、湖南、江西9个省和自治区；西部包括四川、贵州、云南、西藏、陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆9个省和自治区。这样一种区分，在当时较为客观地反映了中国经济布局中实际存在的梯度差距特征，为重新设计国民经济的发展战略提供了理论依据。

然而，在其后的20年间，中国的经济发展取得了长足的进步，经济体制、宏观政策和国际市场环境等发生了巨大变化，各地区经济增长的速度、位次等也出现了一系列的变动。在这种情况下，三大经济地带中的“反梯度”现象和跳跃发展现象日显突出，三个阶梯的状况与国民经济的现实之间的脱节现象越来越严重，因而三大地带的划分已越来越不能适应社会主义现代化建设的需要。

2000年，中央开始实施西部大开发的战略决策。而根据中央的规定，西部大开发的范围既包括了三大地带中的西部地区，如四川、贵州、云南、西藏、陕西、青海、甘肃、宁夏、新疆，这保持了政策的连续性；又包括了20世纪90年代后期成为直辖市的重庆以及内蒙古和广西，同时，湖北的恩施与湖南的湘西两个民族自治州享受西部大开发的政策。这样一来，西部大开发的“新西部”范围包括了“老西部”的10个省市自治区，又包括了中部的内蒙古、东部的广西和两个民族自治州，事实上形成了“10+2+2”的新格局。因为内蒙古和广西同属于不发达地区，经济水平与西部地区的省份相当，它们纳入“新西部”能够更全面地体现中央实施西部大开发战略决策的精神，加快西部地区的经济发展。而中部的内蒙古和东部的广西加入西部大开发，事实上形成了对原三大经济地带的第一次突破。(www.daowen.com)

2004年，在广东省的倡议下，内陆9省（区）与香港、澳门共同召开了经济合作与发展论坛，标志着“泛珠三角”经济区的形成。其中，广东、福建、海南、广西、湖南、江西、四川、云南、贵州等9省区，位于我国的南部地区，或多或少都与珠江流域和流向有关。这一区域地域辽阔，相互联系密切，面积200.5万平方公里，占全国的20.90%；人口4.5亿人，占全国的34.8%；2003年GDP为38846.3亿元，占全国的33.3%；地方财政收入2962.9亿元，占全国的30.1%；进出口商品总额3400亿美元，占全国的39.9%；实际利用外资246亿美元，占全国的46.0%，社会消费零售总额14715.2亿元，占全国的32.1%。如果加上香港和澳门两个特别行政区，“泛珠三角”的经济总量占全国的4成，接近东盟10国的总和；国土面积相当于欧洲五大国英、法、德、意、西的总和；人口数量超过西欧各国的人口总和。因此，无论是从国内还是从国外来看，“泛珠三角”经济区都是一个不可小视的经济体。“泛珠三角”经济区的形成，不仅引起了区内各地政府与企业的积极响应，也受到国内外的广泛关注。它既改变了中国现有的经济格局，又必将对中国未来的经济增长产生深远的影响。“泛珠三角”经济区的范围，包括了东中西地区的部分省份，事实上形成了对三大经济地带的第二次突破。

2005年10月，《中共中央关于制定十一五规划的建议》指出：“形成合理的区域发展格局。继续推进西部大开发，振兴东北地区等老工业基地，促进中部地区崛起，鼓励东部地区率先发展。……各地区要根据资源环境承载能力和发展潜力，按照优化开发、重点开发、限制开发和禁止开发的不同要求，明确不同区域的功能定位，并制定相应的政策和评价指标，逐步形成各具特色的区域发展格局。”这表明，在“十一五”期间我国区域经济布局的目标是促进区域协调发展。其中的东北地区包括了东部、中部的黑龙江、吉林和辽宁；中部地区则只包括湖北、湖南、河南、安徽、江西、山西6省，而不是原三大经济地带中的9省。因此，“十一五”时期我国区域经济格局的规划，是对原三大经济地带的第三次突破。