加入WTO以后，国内区域差距不断扩大，东北地区逐渐衰落，中西部地区发展滞后。面对区域发展不协调的困境，以胡锦涛为核心的党中央第四代领导人提出了“东部发展、东北振兴、中部崛起、西部开发”的全面、协调、可持续的发展战略，我国的经济格局由传统的“三分”转向“四分”。

“十五”时期（2001~2005年），传统的东、中、西三大地带的经济格局被分为东部、东北、中部、西部四个区域经济格局，其中东部为10个省市、东北为3个省、中部为6个省、西部是12个省，四大板块的形成进一步发挥了劳动分工推动区域发展的作用。“十一五”时期（2006~2010年），为实现区域的可持续发展、全员共享发展成果、创造良好的人文环境、提高环境资源承载力的目标，我国在东、中、西部以及东北四大宏观经济格局的基础上将国土空间划分为优化、重点、限制、禁止开发的四类主体功能区域，每个区域均需按照自身的特点布局生产力，以形成各具特色的劳动地域分工，促进区域间的分工协作。(www.daowen.com)

伴随着经济的发展，东、中、西三大地带的经济格局被东、中、西、东北四大区域板块取代，是马克思劳动地域分工理论在我国实践领域的又一次重大突破，“四分”的经济格局更好地体现了我国区域发展的不均衡以及劳动地域分工的差异性，有利于区域经济向协调发展的方向迈进。但是，从同质性、经济联系性和分工协作角度来看，中部地区并不是一个完整的整体，西部地区、东部地区的内部差异性也很大，只有东北地区可以看为一个完整的区域。^[31]