租赁的历史可以追溯到原始社会末期，在漫长的发展过程中，租赁业经历了古代租赁、近代租赁和现代租赁三个发展阶段。

古代租赁出现于原始社会末期，其具体表现为一些富人出租其工具、牲畜、货物乃至人，以获取租金。公元前3000年前，腓尼基人开始租赁船只。巴比伦王国曾在公元前1750年通过了一项立法，规定个人资产也可进行租赁交易。古代租赁实际上是一种实物租赁，它是以获取租赁物的使用价值为目的，以支付一定的报酬为前提的。

近代租赁开始于18世纪中叶，它是随着欧洲工业革命的开始而发展起来的。其租赁物主要为铁路车辆、船舶、制鞋机、缝纫机、电话等设备。但租赁的目的仍然只限于使用设备本身，而且只租不售。(www.daowen.com)

现代租赁业则起源于第二次世界大战以后的美国，其标志是美国的J.H.杰恩费尔德在1952年创立了世界上第一家专营租赁业务的企业——美国国际租赁公司，该公司开始了真正意义上的融资与融物于一体的租赁业务。融资与融物相结合实际上是现代国际租赁业的特征。此后，融资与融物于一体的融资方式被其他发达国家所效仿。进入20世纪70年代以后，银行开始参与租赁业务。从80年代起，发达国家的租赁业进入成熟期，其租赁物主要包括飞机、汽车、计算机、无线电通信设施、工业机械与设备、医疗设备、废物处理设施、家具和办公用品等，而且发展中国家也开始将租赁业作为一种融资手段，如1994年巴西一家航空公司从美国、日本及欧洲以融资租赁的方式租进了60架飞机。到2018年底，仅中国的融资租赁企业数就已经增至11 777家，国际租赁业已成为当今国际资本市场上仅次于商业贷款的第二大融资方式。