中国的对外承包工程事业是在20世纪70年代后期国内和国际的一定历史条件下兴起的。

首先，世界经济的稳定以及国际承包市场的繁荣为中国对外承包工程事业的兴起在客观上提供了有利的外部条件。20世纪60年代，取得政治独立的发展中国家开始着手恢复并发展本国经济，随着投资的增加以及资源的开发利用，经济有了迅速发展。这些国家的经济转机使它们具备了进行国际承包劳务合作的条件。70年代中期到80年代初，国际承包市场空前活跃。1973—1974年和1979—1980年国际石油价格两次大幅度攀升，使得阿拉伯石油输出国家的石油外汇收入急剧增长。有了巨额的资金实力做后盾，这些国家开始进行大规模的经济开发和建设。但由于劳动力短缺，技术力量匮乏，许多项目尤其是基础设施的建设必须由国外承包工程公司来进行，因此大批从事对外承包工程的国际公司进入中东地区，这对70年代末、80年代初国际承包市场的繁荣起到了积极的作用。据美国《工程新闻记录》杂志报道，1980年世界上最大的250家国际承包公司在国外的合同额为1 083亿美元，1981年达到1 299亿美元，1982年为1 231亿美元。

其次，中国自身的状况也为其对外承包工程事业的兴起奠定了基础。中国的劳动力资源丰富，拥有各行各业的工程设计施工和建筑力量。从20世纪50年代开始，中国政府就出于当时国际政治斗争的需要，向部分友好的发展中国家提供了力所能及的经济技术援助，其中包括一部分农业、工业和基础设施建设项目。但是，这些工程基本上都属于无偿援助的性质，与现在所说的对外承包工程有着本质的区别。1976—1978年，随着国内外政治经济形势的变化，在继续开展援助活动的同时，中国开始应一些友好国家的要求，帮助它们建设一些由其自筹资金的发展项目，这些项目的实施主要是参照援外项目的做法进行，而且为数不多，规模有限。真正意义上的国际工程承包活动是从1978年底开始起步的。虽然在这之前的项目大多以援助方式进行，中国并没有真正进入国际承包工程市场，但正是由于中国公司参加了这些经济援助项目的建设与服务，为亚非拉和欧洲等许多发展中国家援建了大批的成套项目，才使得中国在这些国家赢得了很好的信誉，并积累了在国外施工和提供技术服务的经验。这些都为后来中国对外承包事业的兴起准备了条件。

20世纪70年代后期，中国对外承包工程开始正式起步。从1978年党的十一届三中全会至1979年4月，中国先后批准组建了中国建筑工程总公司、中国公路桥梁建设总公司和中国土木建筑工程公司，加上原有的中国成套设备进出口集团公司，共有四家公司从事对外承包工程业务。由此，中国的对外承包工程事业开始正式起步。1979—1982年，全国共组建了27家从事对外承包工程的公司，它们在亚洲、非洲、拉丁美洲、北美洲和欧洲的45个国家和地区共签订了755项承包劳务合同，总金额达11.96亿美元。(www.daowen.com)

正当中国对外承包工程事业起步不久并有所发展之时，严峻的国际形势又使其发展受到了阻碍。1980—1982年，西方资本主义国家陷入了第二次世界大战以来最严重的经济危机，广大发展中国家也受到严重的影响。国际石油市场从20世纪70年代的供不应求变为供过于求，石油价格出现连续下跌，导致石油输出国的石油外汇收入大幅度下降。另外，两伊战争持续不断，也使海湾地区的经济发展年到受到严重影响。非洲国家除了受经济危机的影响之外，还遭受了严重的干旱，一些低收入国家的人均国民生产总值从1981年到1984年连续四年出现负增长。80年代初，拉美一些国家因债务负担沉重，经济发展处于停滞状态。世界经济的这些不景气因素，使得国际承包市场的成交额从1983年起大幅度下降。这一时期，国际承包公司之间的竞争越发激烈，业主越来越多地以带资承包、延期付款和以实物支付等作为发包条件。所有这些因素，都使得刚刚进入国际承包市场的中国公司面临严峻的考验，中国对外承包工程事业的发展陷入了停滞徘徊阶段。

在这种情况之下，国家有关部门以及从事对外承包业务的公司开始总结、交流经验教训，研究对外承包事业面临的新情况和新问题。许多对外承包公司根据各自的不同情况，采取积极措施，努力开拓业务。在经营活动中，注重薄利多营，保证质量，树立和维护信誉，增强在国际市场的竞争力。在经营方式上，注意因地制宜、灵活多样、讲求实效，既积极承揽现汇支付项目，也接受以实物支付工程款项的项目。在经营区域上，积极开拓新市场，除原有市场外，还到南亚、东南亚、非洲、拉美、北美、西欧和南太平洋等许多国家和地区开展业务。中国公司为适应国际承包市场的需求，承包的项目以中小型工程为主，以利于资金周转，提高经济效益。经过多方的不懈努力，中国对外承包事业在经历了一些起伏和波动之后，开始慢慢出现转机。20世纪90年代初期，在经历了艰难的经济调整之后，以1992年邓小平“南方谈话”为契机，中国的对外开放进入了全面、快速发展阶段。中国对外承包事业也出现了空前的繁荣。1991—1995年的“八五”期间，新签合同超过了6.6万份，合同金额达到347亿美元，是“七五”时期的3.4倍，实际完成营业额225亿美元，同比净增了2.1倍，同期合同金额、实际完成营业额的年均增长速度分别达到30%和28.7%，比“七五”时期高出14.5个和11.2个百分点。1997年亚洲金融危机发生后，尽管国际经济形势趋于严峻，但是实际完成营业额的增长速度依然保持了较高水平。尤其重要的是，合同金额和实际完成营业额先后于1996年、1998年突破100亿美元大关，标志着中国对外承包劳务进入了规模发展阶段。

进入20世纪90年代以来，中国对外承包市场多元化战略初见成效，从事对外承包工程业务的公司在实业化、国际化、集团化和多元化方面也取得了长足的发展，整体实力不断增强，其影响也在不断扩大。2008年，我国对外承包工程完成营业额566亿美元，同比增长39.4%；新签合同额1 046亿美元，同比增长34.8%。截至2008年底，中国对外承包工程累计完成营业额2 630亿美元，共签合同额4 341亿美元。继1994年和1995年中国有23家公司跻身美国《工程新闻记录》（ENR）杂志评选的世界225家最大承包商行列之后，入选美国《工程新闻记录》（ENR）杂志评选的世界225家最大承包商行列的中国公司呈逐年上升趋势：1996年为27家，2000年为34家，2002年43家，2004年增加到47家，2007年为47家，2008年又增加到了51家。而且一些颇具实力的中国国际承包工程公司在世界225家最大承包商评选中的排名逐渐上升，如中国建筑工程总公司从1997年的第42位跃升到1998年的第24位，2000年又升至第19位，2008年中国交通建设集团公司排名世界第18位。可见，中国公司正在成为国际工程承包市场上一支不可忽视的力量。