世界各国对投资基金（Investment Fund）的称谓有所不同，美国叫共同基金（Mutual Fund）或互惠基金，英国叫单位信托基金（Unit Trust）。按国务院批准颁布的《证券投资基金管理暂行办法》的解释，投资基金是“指一种利益共享，风险共担的集合证券投资方式，即通过发行基金单位，集中投资者的资金，由基金托管人托管，基金管理人管理和运用资金，从事股票、债券等金融工具投资”。投资基金属于间接投资，而且也是证券投资的一种形式。它实际是证券投资基金的募集人受投资者的委托，以向投资者发行基金凭证的方式，把分散的投资者的资金汇集起来，由具有专业知识和投资经验的专家按组合投资的原理分别投资于各种金融工具，以使投资者在承担较小风险的前提下获取最大的投资收益。

投资基金是一种大众化的信托投资工具，而像股票、债券、期货、黄金等金融工具又是投资基金的主要投资对象。投资基金源于100年前的英国，它是在西方国家证券投资盛行、市场操纵和市场欺诈严重、股灾遍布的背景下产生的，投资基金正是迎合了投资者的安全心理和对海外金融投资的普遍需求。后来，随美国金融业的迅速崛起，投资基金在美国得到不断的发展和完善。(www.daowen.com)

投资基金是建立在金融市场充分发展和日益完善的基础之上的，金融市场充分发展的一个重要表现是融资方式多样化，而投资基金的出现与发展正是金融市场深入发展的重要体现。金融业的充分发展扩大了投资基金的投资领域，投资基金的发展也无疑是对金融市场进一步发展的一种推动。现代投资基金代表了一种新的投资方式，它已从最初的债券和股票投资逐步发展成为各种货币市场工具投资。进入20世纪80年代以后，随着投资基金制度的日益完善，投资基金品种的不断增多，以及投资基金运作技术的创新，货币市场基金每年都以成倍的速度增长，从而带动了整个投资基金业的发展。据统计，截至2019年第二季度，全球开放式基金的净资产规模为51.4万亿美元。按照地区分类，美洲拥有全球开放式总资产的52%，位居第一；欧洲地区拥有35%，位居第二；非洲和亚太地区合计占比14%。从基金的类型来看，股票型基金占据总资产的44%，债券型基金占总资产的22%，混合型基金占12%，货币型基金占比12%。