跨国公司（Trans-national Corporations，通常缩写为TNCs）是国际直接投资的主体，世界上绝大部分的国际直接投资都是由跨国公司进行的。2019年，世界100家最大跨国公司海外资产占总资产的比重就达到了58%。跨国公司的产生与发展主要经历了以下三个阶段：

（一）第一次世界大战以前的萌芽阶段

跨国公司的发展已有100多年的历史。在统一的世界市场被逐渐开拓出来以后，为了争夺市场和获得原材料，一些西方国家的公司开始进行对外直接投资，于是产生了现代跨国公司的雏形。其中比较著名的是美国胜家（Singer）缝纫机公司于1867年在英国建立分厂进行生产，以后陆续扩展到欧洲一些国家，占领欧洲市场。其后，德国的弗里德里克·拜耳公司、美国的爱迪生电灯公司等也纷纷走向海外市场，将其新产品和新技术在国外投资生产和应用。1876年，日本成立了第一家综合商社——三井物产公司。当时，对外直接投资主要集中于铁路和采矿业，且多投资于落后地区。总的说来，第一次世界大战以前世界范围内从事跨国经营的企业数量较少，对外直接投资额也不大，跨国公司处于萌芽阶段。

（二）两次世界大战之间的逐渐发展阶段

在这个阶段，对外直接投资有了相当的增长，比第一次世界大战前增加了两倍，制造业吸引了更多的国际直接投资，制造业的跨国公司发展迅速，越来越多的西方国家的大公司开始在海外建立子公司。据统计，在这个阶段共有1 441家西方国家的公司进行了对外直接投资。在这一时期，美国跨国公司的发展较快，美国在国外直接投资的比重逐渐超过英国而居世界首位。然而，由于战争、经济危机和国家管制，跨国公司虽然有了一定的发展，但整体速度仍然较慢。

（三）第二次世界大战以后至今的迅猛发展阶段(www.daowen.com)

第二次世界大战后，科学技术取得了突飞猛进的发展，世界经济一体化程度不断提高，经济全球化趋势加强，这使得对外直接投资在深度和广度上迅速发展，跨国公司的数量和规模大大增加，对外直接投资的作用和影响已经超过对外间接投资。

自20世纪90年代以来，随着世界经济加速走向市场化、自由化和网络化，跨国公司的全球影响越来越大，作为国际直接投资主要载体的跨国公司是连接发达国家的资金、技术和管理经验与发展中国家的资源、廉价劳动力和广阔市场的一条不可替代的紧密纽带，在世界经济的发展中起着举足轻重的作用。

根据联合国贸易与发展会议公布的统计数据，2019年跨国公司海外分支机构雇用了约8 236万人，年增长率约为3%。就业的温和增长表明，生产要素之间的增加值分配正逐渐向资本而非劳动力转变。这也印证了当前国际生产向数字化和无形活动转变的趋势。2019年，跨国公司海外子公司的销售额约31万亿美元，增长了1.9%，创造的增加值约8万亿美元，增长了7.4%，接近全球GDP的10%。与销售相比，增加值的增长相对较快，这表明跨国公司的海外子公司能够从其运营中获取越来越多的价值。2018年，全球有接近1 500家国有跨国公司，与2017年相似，数量保持稳定，其中有16家位于全球100大跨国公司之列。2018年，国有跨国公司的并购活动价值持续缩水至总并购价值的4%，而2008至2013年该比重平均达到10%以上。

跨国公司规模巨大，1992年，仅美国通用汽车公司的年销售额就相当于一个欧洲中等发达国家的国民生产总值。第二次世界大战后，跨国公司的迅猛发展大大推动了资本国际化和生产国际化的进程，促进了各种生产要素在国家间的移动与重新合理组合配制。跨国公司是推动经济全球化和一体化的主要力量之一。